Les 82 fragments de bronze décolorés et corrodés du mécanisme d'Anticythère peuvent ne pas sembler beaucoup. Mais assemblés, ils révèlent un mécanisme complexe, avec 37 engrenages qui suivent le soleil et la lune et prédisent les éclipses. Ce calendrier ou cette calculatrice astronomique a été découvert lors d’un naufrage au large des côtes de la Crète en 1901 et a plus de 2 000 ans.
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Cet appareil ancien "a plus de 1 000 ans d'ancienneté dans les technologies connues", écrit John Markoff pour le New York Times . Il dit:
Les archéologues et les historiens ont longtemps débattu de l'endroit où le dispositif avait été construit et par qui. Certains experts pensent que, compte tenu de sa sophistication, il doit avoir été influencé, du moins, par l'un des petits panthéons de scientifiques grecs légendaires - peut-être Archimède, Hipparque ou Posidonius.
À présent, un historien des sciences et un physicien ont découvert un indice supplémentaire sur l'origine de l'appareil. Le calendrier de prédiction de l'éclipse, un cadran à l'arrière du mécanisme, inclut une éclipse solaire survenue le 12 mai 205 av.
Les chercheurs avaient précédemment soumis le mécanisme à une analyse par datation au radiocarbone et avaient analysé les lettres grecques inscrites au recto et au verso pour aboutir à une date de construction d'environ 100 à 150 ans avant JC, rapporte Ker Than pour LiveScience. La nouvelle date repousse l’origine de 50 ans, voire d’un siècle, écrit Markoff, et indique que le calcul utilisé par le mécanisme pour prédire les éclipses est l’arithmétique babylonienne, et non la trigonométrie grecque.
Archimède n'était probablement pas le créateur: il a élu domicile à Syracuse, où une analyse antérieure des inscriptions du mécanisme laissait supposer que cela aurait pu être fait. Mais le dispositif comprend également une inscription faisant référence à une compétition sportive organisée à Rhodes, le lieu d'origine probable, ont déclaré des experts au Times.
Le mécanisme reste intriguant car quelle que soit la date exacte de sa création, il était en avance de plusieurs siècles. LiveScience's Than écrit:
Les reconstructions précédentes suggéraient que le mécanisme d'Anticythère avait à peu près la taille d'une boîte à chaussures, avec des cadrans à l'extérieur et un assemblage complexe de roues dentées en bronze à l'intérieur. En enroulant un bouton sur le côté, les positions du soleil, de la lune, de Mercure et de Vénus pourraient être déterminées pour toute date choisie. Des inscriptions récemment révélées semblent également confirmer les spéculations précédentes selon lesquelles l'appareil pourrait également calculer les positions de Mars, Jupiter et Saturne - les autres planètes connues à l'époque.
Plus tôt cet automne, une expédition est revenue sur le site du naufrage - avec l’aide de combinaisons «sous-marin portable» - et a rapporté de la vaisselle, des parties du navire et une lance en bronze. Ils prévoient de plonger à nouveau au printemps. Les résultats de ce voyage peuvent en révéler davantage sur cet appareil étrangement avancé.
