Dans les prairies arides d’Afrique australe, un mystérieux trait parcourt le paysage. Patchs circulaires de régions de pock terre nues en Namibie, en Angola et en Afrique du Sud. Parfois, des herbes plus hautes entourent les zones dénudées, qui peuvent avoir de 7 à 49 pieds de diamètre. Les humains le savent depuis des siècles: la BBC rapporte que les bushmen locaux, les Himba, racontent des histoires sur les cercles - qu'ils sont des empreintes de dieux ou qu'un dragon vivant sous terre a brûlé la végétation au-dessus de la terre. Mais personne ne sait ce qui les cause. Les chercheurs les appellent des cercles de fées.
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Beaucoup d'idées sur la cause des cercles ont été flottantes. Les termites grignotant les racines des plantes, les champignons, les intoxications par des plantes indigènes toxiques, la contamination par les radiations et même les autruches baignant la poussière ont tous été mis en cause à un moment donné puis exonérés. Dans le but de s'attaquer à la cause, les chercheurs tentent simplement de décrire les tendances.
Un de ces efforts a permis de découvrir une comparaison étrange: les anneaux de fée forment des motifs étrangement similaires à ceux de la croissance des cellules de la peau. Des chercheurs de l'Institut japonais des sciences et de la technologie d'Okinawa (Japon) ont récemment découvert cette similitude. "C'est un match complètement incroyable et étrange", a déclaré Robert Sinclair, qui dirige l'unité de biologie mathématique à l'OIST, dans un communiqué de presse.
Cela ne signifie pas pour autant que nous ayons découvert la peau d'une créature géante endormie sous la terre. Cela suggère simplement qu'il existe une sorte de compétition pour l'espace entre les cercles similaire à celle des cellules de la peau. La déclaration explique les résultats, publiés dans Ecological Complexity, plus en détail:
Ils ont pris des images satellites de cercles de fées et un ordinateur a tracé des lignes à mi-distance entre chaque paire de cercles pour désigner des limites invisibles, un peu comme des parois de cellules. L'ordinateur a ensuite compté le nombre de voisins entourant chaque cercle de fées. D'autres chercheurs avaient calculé les voisins de cellules de peau plusieurs années auparavant.
Les résultats étaient presque identiques. La majorité des cercles de fées et la majorité des cellules ont six voisins. Mais la similitude devient encore plus précise - le pourcentage de cercles de fées avec quatre, cinq, six, sept, huit et neuf voisins est essentiellement le même que celui des cellules de la peau.
«Je ne m'attendais pas à ce que ce soit si proche», a déclaré Sinclair. «Nous avons passé beaucoup de temps à vérifier parce que cela semblait vraiment trop proche pour y croire.»
Cercles de fées dans le désert namibien (à gauche) et cellules cutanées microscopiques (à droite) de Laura Petersen / OIST D'autres preuves semblent suggérer que les cercles de fées impliquent une sorte de processus de croissance, peut-être biologique: ils sont ronds, commencent petit et grossissent.
En plus de noter une comparaison étrange pour le modèle, les chercheurs de l'OIST ont une application plus pratique pour leurs résultats. Ils écrivent que leurs travaux montrent que les analyses mathématiques et les schémas utilisés pour décrire le monde microscopique peuvent également s'appliquer au monde macroscopique. À l'avenir, ces informations pourraient être utilisées pour examiner la surface d'autres mondes et en déduire si des processus géologiques ou biologiques constituent des motifs de gravure à la surface de la planète.
Le nouveau travail a peut-être ajouté un indice pour découvrir les causes des cercles de fées, mais il semble qu'il faudra un certain temps avant que nous puissions le savoir avec certitude. Une seule chose est raisonnablement certaine: ils ne sont pas causés par des lutins ou des elfes, malgré le surnom que nous leur avons donné.
