Il y a des centaines de millions d'années, avant que les animaux ne commencent à émerger en masse au cours de la période cambrienne, les mers de la Terre étaient remplies d'organismes mystérieux au corps mou, appelés «Ediacara biota».
Les premiers fossiles Ediacaran ont été découverts en 1946 et, depuis lors, les paléontologues se demandent comment classer ces étranges créatures. Certains experts pensent que les édiacariens étaient des algues, d'autres que ce sont des champignons, et d'autres encore ont postulé qu'ils constituaient un royaume de vie distinct, indépendant de tout ce qui vit aujourd'hui. Les édiacariens ont été décrits comme une «expérience manquée» dans l’évolution, car ils étaient supposés s’être éteints avant l’émergence des animaux. Mais comme le rapporte Colin Barras pour Science, de nouvelles recherches suggèrent que les Ediacarans ont peut-être été les premiers animaux à apparaître sur Terre.
«Ediacara biota» est un nom collectif pour un grand groupe d'environ 200 types de fossiles qui ont été trouvés à travers le monde. Les fossiles édiacariens sont d'aspect variés: certains ressemblent à de «simples taches», d'autres ressemblent davantage à des vers, et d'autres ont une apparence inhabituelle, semblable à celle d'une plante - avec des frondes ramifiées qui prennent la forme de fractales et de sous-unités reproduisant le motif de la fronde entière. ... mais ont en fait été classés comme animaux. On pense que ces créatures se sont éteintes juste avant «l'explosion cambrienne» il y a environ 541 millions d'années, lorsque la plupart des principaux groupes d'animaux ont commencé à apparaître.
Mais une nouvelle étude publiée dans la revue Palaeontology offre des preuves suggérant que les édiacariens ont peut-être survécu jusqu'à la période cambrienne. Jennifer Hoyal Cuthill, du Tokyo Institute of Technology et de l'Université de Cambridge, et Jian Han, de l'Université Northwest, à Xi'an, en Chine, ont observé des similitudes entre les Ediacarans ressemblant à des plantes et un type de créature marine appelée Stromatoveris psygmoglena.
Stromatoveris psygmoglena est un animal de l’ère cambrienne, qui n’existe que dans le comté de Chengjiang en Chine. Après avoir examiné 200 fossiles de Stromatoverisi, Hoyal Cuthill et Han ont conclu que la créature avait une anatomie très similaire à celle de sept membres du biote d'Ediacara. Comme ces édiacés, les Stromatoverisi ont «de nombreuses frondes ramifiées qui rayonnent comme des algues», écrit Hoyal Cuthill dans Conversation.
Les chercheurs ont également utilisé une analyse informatique pour déterminer la relation évolutive entre Ediacarans et un certain nombre d'autres groupes, y compris Stromatoveris psygmoglena . Ils ont découvert que Ediacarans et Stromatoverisi appartenaient à leur propre branche de l'arbre de vie évolutif, appelé «Petalonamae». L'analyse a également révélé que les Petalonamae sont distincts de tout autre groupe d'animaux vivants. Mais, selon Hoyal Cuthill et Han, Ediacarans et Stromatoverisi étaient bien des animaux.
«Nous avons constaté que Stromatoveris psygmoglena constitue un lien crucial entre la période plus ancienne et les animaux apparus en nombre et en diversité saisissants pendant la période cambrienne», écrit Hoyal Cuthill.
La nouvelle étude a suscité quelques doutes; Par exemple, Simon Darroch, géobiologiste à l'Université Vanderbilt, explique à Barras qu'il n'est pas entièrement convaincu que Ediacarans et Stromatoverisi possèdent la même architecture fractale. Mais les découvertes de Hoyal Cuthill et de Han pourraient avoir des implications majeures pour notre compréhension de l'histoire de l'évolution. Si les édiacariens peuvent être correctement classés dans la catégorie des animaux, cela signifie que les animaux ont commencé à se diversifier quelque 30 millions d'années avant l'explosion du Cambrien; Les premiers Ediacarans ressemblant à des frondes apparaissent dans les archives fossiles il y a 571 millions d'années.
"Cela pourrait signifier que les pétalonamides se sont mieux adaptés aux changements de la période cambrienne qu'on ne le pensait", écrit Hoyal Cuthill dans The Conversation, "ou que la période Ediacaran et ses animaux étaient moins étrangers et plus avancés qu'on ne le pensait auparavant".
