Le samedi 14 septembre 1224, François d’Assise - homme sacré et sacré, futur saint - se préparait à entrer dans le deuxième mois d’une retraite avec quelques compagnons proches sur Monte La Verna, surplombant le fleuve Arno, en Toscane. Francis avait passé les quelques semaines précédentes à contempler de manière prolongée Jésus-Christ souffrant et sur la croix, et il était peut-être affaibli par un jeûne prolongé. Alors qu'il s'agenouillait pour prier aux premières lueurs de l'aube (note le Fioretti - «Les petites fleurs de saint François d'Assise», un recueil de légendes et d'histoires sur le saint),
il a commencé à contempler la Passion du Christ… et sa ferveur est devenue si forte en lui qu'il s'est complètement transformé en Jésus par amour et compassion… Alors qu'il était ainsi enflammé, il vit un séraphin aux six ailes brillantes et ardentes descendre du ciel. Ce séraphin s'est approché de St François en un vol rapide afin de le voir clairement et de reconnaître qu'il avait la forme d'un homme crucifié… Après une longue période de conversation secrète, cette vision mystérieuse s'est estompée, laissant… dans son corps une merveilleuse image et empreinte de la passion du Christ. Car, dans les mains et les pieds de saint François, les marques des ongles ont immédiatement commencé à apparaître de la même manière qu'il les avait vues dans le corps de Jésus crucifié.
En tout, François a découvert qu'il portait cinq marques: deux sur ses paumes et deux sur ses pieds, où l'on croyait traditionnellement avoir cloué les clous qui fixaient le Christ à la croix, et la cinquième de son côté, où la Bible dit Jésus avait reçu une lance d'un centurion romain.
Ainsi fut décrit le premier cas de stigmates - l’apparition de marques ou de blessures réelles similaires à celles reçues par le Christ pendant la crucifixion -. Les stigmates ultérieurs (et il y en a eu plusieurs centaines) ont présenté des marques similaires, bien que certains ne portent qu'une ou deux blessures, d'autres présentent également des éraflures sur le front, là où Christ aurait été blessé par sa couronne d'épines. Au fil des siècles, les stigmates sont devenus l’un des phénomènes mystiques les mieux documentés et les plus controversés. Les nombreuses données disponibles permettent de comparer des cas survenus à plusieurs siècles de distance.
Pourquoi, pour commencer, les stigmates se sont-ils matérialisés dans l'Italie du XIIIe siècle? Une partie de la réponse semble résider dans les tendances théologiques de l’époque. L’Église catholique de Saint-François a commencé à mettre beaucoup plus l’accent sur l’humanité du Christ et elle introduira bientôt un nouveau jour de fête, le Corpus Christi, dans le calendrier afin d’encourager la contemplation de ses souffrances physiques. Les peintres religieux ont réagi en décrivant la crucifixion de manière explicite pour la première fois, en décrivant un Jésus qui était clairement à l'agonie à cause de blessures qui coulaient du sang. En fait, l'obsession contemporaine des traces de crucifixion peut être mieux illustrée par un incident survenu à Oxford, en Angleterre, deux ans avant la vision de St. Francis: un jeune homme fut présenté à l'archevêque de Cantorbéry et accusé d'hérésie de le déclarer était le fils de Dieu. Au tribunal, on découvrit que son corps portait les cinq blessures; mais le dossier ne suggère nullement que ceux-ci ont été générés spontanément, et il semble qu'il se soit peut-être réellement laissé crucifier, soit parce qu'il croyait réellement en Christ, soit parce qu'il voulait que les autres le croient.
Thérèse Neumann, la controversée stigmate allemande, a prétendu avoir vécu pendant des années avec rien de plus que des gaufrettes et du vin de communion. Photo: Bundesarchiv via Wikicommons
Il est peu probable que François ait été informé de cette étrange affaire. D'autre part, il est incontestable que la renommée du saint lui a permis de faire connaître l'histoire de sa stigmatisation dans toute l'Europe et que, bientôt, d'autres cas de stigmates ont commencé à apparaître. Au moins dix de plus ont été enregistrés au XIIIe siècle et une récente estimation de l'ancien correspondant religieux de la BBC, Ted Harrison, fixe à un peu plus de 400 le nombre total rapporté depuis 1224. Il s'agit notamment de cas remarquables comme celui de Johann Jetzer, un agriculteur suisse a montré les stigmates en 1507 et Thérèse Neumann, une stigmate allemande controversée sur laquelle les marques sont apparues les vendredis de 1926 à sa mort en 1962 (mais jamais de manière convaincante en présence d'observateurs scientifiques). Padre Pio, un moine capucin probablement le plus connu de tous les stigmates, est également censé avoir connu un certain nombre d'autres phénomènes étranges et effectué de nombreuses guérisons miraculeuses. (Les stigmates sont souvent associés à d’autres événements miraculeux.) Pio a été canonisé par le pape Jean-Paul II en 2002.
Jusqu'au XXe siècle, les stigmates étaient signalés uniquement à l'Europe catholique. Cependant, le dernier recensement des cas contemporains, il y a une dizaine d'années, comprenait environ 25 cas disséminés dans le monde, dont un en Corée et un au Japon. Cela constitue en soi un développement remarquable, mais le ratio hommes / femmes stigmatisés a également changé de façon spectaculaire. Dans l’ensemble, la vaste majorité des femmes ont toujours été des femmes: 353 contre 54 hommes, soit un ratio de près de sept pour un. Mais selon l'analyse de Harrison, ce rapport a radicalement changé au cours des cinquante dernières années. Parmi les 44 cas signalés depuis 1946, il est de 2, 4: 1, et parmi les stigmates vivants, il n’est que de 1, 5: 1. Harrison suggère que cela peut s'expliquer «par les changements dans l'équilibre des pouvoirs entre les hommes et les femmes, tant au sein de l'église que dans la société», et qu'au cours des siècles précédents, les femmes auraient pu manifester le stigmate pour attirer l'attention sur elles-mêmes dans une société dominée par les hommes. et dans une église qui les excluait de la prêtrise. Citant des stigmates qui ont provoqué des réveils religieux locaux ou sont devenus les chefs de sectes messianiques, Harrison note «le rôle que jouent les stigmates en accordant aux individus et aux congrégations une autorité spirituelle directe».
Saint François reçoit les stigmates. D'une plaque d'aluminium sur un reliquaire du XIIIe siècle. Image: Wikicommons.
Le disque montre également d'autres modèles. Avant Padre Pio, aucun prêtre n'avait reçu les stigmates; depuis lors, un nombre ont. Les cas apparaissent par groupes: un seul cas s'est produit dans la péninsule ibérique entre les XIIIe et XVe siècles, mais 54 cas ont été enregistrés entre 1600 et 1799 - il n'y en a plus que sept depuis. Et l'emplacement des blessures elles-mêmes a commencé à changer à mesure que les connaissances médicales progressaient. Traditionnellement, deux des cinq blessures sont apparues sur les paumes des mains, où d'innombrables icônes ont montré les clous censés avoir été enfoncés dans les mains du Christ lors de la crucifixion. Depuis lors, il a été déterminé que les clous positionnés de cette manière ne pouvaient supporter le poids d’un corps et que les Romains crucifiaient leurs victimes en enfonçant un clou dans le bras juste au-dessus du poignet. Le sceptique Joe Nickell note que, dans au moins deux cas récents, le stigmatique a saigné des plaies.
Tout ce que cela suggère - même pour de nombreux écrivains catholiques sur le sujet - est, premièrement, que ce phénomène est fondé sur la culture. Il ne semble y avoir aucun parallèle entre les principales religions non chrétiennes et, à l'exception de quelques stigmatiques anglicans ou baptistes du 20ème siècle, les victimes sont invariablement membres de l'Église catholique romaine. En outre, les preuves de la réalité des stigmates sont au mieux incomplètes; Le père Herbert Thurston, la grande autorité jésuite sur les phénomènes physiques du mysticisme, a affirmé qu'il n'y avait pas eu de cas complètement crédible depuis celui de saint François lui-même. Aujourd'hui, l'église catholique elle-même adopte une attitude prudente face au phénomène, acceptant que des miracles puissent effectivement se produire tout en refusant de reconnaître formellement même les stigmates de saint François comme étant miraculeux.
Comment, alors, expliquer ce phénomène? La fraude figure certainement dans certains cas. Magdalena de la Cruz, la célèbre stigmatique espagnole du XVIe siècle, dont la fréquente auto-mortification et les blessures spectaculaires font d'elle une favorite à la cour, a finalement avoué avoir infligé ses propres blessures. De même, Johann Jetzer, qui prétendait avoir vécu non seulement des phénomènes poltergeistes récurrents, mais aussi une série de visions religieuses, a avoué en 1507 que ses stigmates étaient des faux. Quatre frères de son monastère ont ensuite été brûlés sur le bûcher et Jetzer lui-même n’a échappé à la mort que lorsque sa mère l’a fait passer en fraude dans un vêtement de femme dans lequel il se bluffait pour sortir de sa cellule de mort.
Outre les cas de fraude pure et simple, qui peuvent constituer la majorité des cas, l’apparence de stigmates apparaît comme une condition essentiellement psychologique dont les manifestations sont déterminées par les attentes culturelles des stigmates eux-mêmes. Un grand nombre de personnes atteintes semblent avoir présenté de nombreuses preuves d'une faible estime de soi, de problèmes de santé ou d'une tendance à l'automutilation - un mélange puissant associé à l'exposition à l'iconographie omniprésente de siècles de tradition chrétienne. Il a été démontré hors de tout doute raisonnable que nombre de personnes se sont infligées les cinq blessures, parfois inconsciemment, peut-être alors qu'elles étaient dans un état de conscience altéré provoqué par un jeûne prolongé ou une prière intensive.
Un exemple: Teresa Musco, une stigmatique de Naples, a enduré toute une vie de mauvaise santé et plus de 100 opérations au total au cours des années qui ont précédé la mort prématurée qu'elle s'était elle-même annoncée. (Elle mourut en 1976 à l'âge de 33 ans - le même âge que Christ.) Pendant sa vie, Teresa se décrivait elle-même comme «un cachot», et son journal contenait fréquemment l'exhortation suivante: «Seigneur, utilise-moi comme chiffon de nettoyage! «Une contemporaine, Thérèse Neumann, a été aveuglée et a eu des convulsions à la suite de blessures à la tête. Elle a affirmé avoir vécu pendant plus de trois décennies avec rien de plus que le pain et le vin reçus quotidiennement à la Communion. Thurston a parlé de son cas sous le titre «Hystérie et double personnalité». La stigmatique anglaise moderne Jane Hunt a commencé à afficher les signes de la Passion en 1985 après une série de fausses couches et a cessé de le faire après une hystérectomie en 1987.
Des enquêteurs tels que Harrison ont affirmé que, dans au moins certaines de ces affaires, des preuves substantielles indiquent que les plaies d'origine peuvent se reproduire spontanément et apparemment de manière psychosomatique, généralement à des dates significatives. Dans les années 1990, par exemple, une Italienne, Domenica Lo Bianco, a exposé les stigmates le vendredi saint. Sa notoriété s'est répandue et Harrison note qu'un psychothérapeute italien, le Dr Marco Margnelli, a raconté avoir filmé Lo Bianco dans un laboratoire alors qu'elle revivait un incident de stigmates dans un «état de transe». Selon Margnelli, des marques sont apparues spontanément sur le bras de son sujet. elle a été enregistrée et une fraude pure et simple pourrait être exclue comme explication.
Si tel est le cas, Harrison aurait peut-être raison de suggérer que certains cas de stigmates peuvent être attribués à des causes psychosomatiques, autrement dit au pouvoir de la suggestion. L’alternative, proposée par des sceptiques tels que Joe Nickell, est que tous les cas connus, y compris celui de Saint-François, sont pieux - ou moins que pieux - de fraudes. Nickell écrit: «Les tentatives expérimentales de duplication du phénomène ont finalement été infructueuses. Je pense que le canular - l'explication avérée dans de nombreux cas - fournit la suggestion globale la plus crédible." Il affirme que même des hommes comme St. Francis, peu disposés à "Commettre une tromperie pour des motifs grossiers" pourrait convenir d'un "canular pieux - qui, dans l'esprit de Francis, favoriserait l'exemple du Christ auprès des autres".
Près de huit siècles à compter de ce jour à Monte La Verna, le jury n’est pas élu; son verdict final dépend finalement d'un bon jugement de la nature humaine. Fraude ou plus que fraude? Les sceptiques endurcis ont la certitude de connaître la réponse, mais, pour les plus enclins à la religion, un examen attentif du dossier n’a pas encore totalement privé ce phénomène de son mystère.
Sources
Ted Harrison. Stigmates: Un mystère médiéval à l'ère moderne . New York: Penguin Books, 1999; Joe Nickell. Rechercher un miracle: icônes pleureuses, reliques, stigmates, visions et remèdes curatifs . Amhurst: Prometheus Books, 1998; Herbert Thurston. Les phénomènes physiques du mysticisme . Londres: Burnes Oates, 1952; Ian Wilson. The Bleeding Mind: Une enquête sur le mystérieux phénomène de stigmates . Londres: Weidenfeld et Nicolson, 1988
