S'assurer que les astronautes ont assez à boire est l'une des tâches les plus difficiles à prendre en compte pour les voyages dans l'espace à long terme. L'eau est lourde, rapidement utilisée et coûteuse pour entrer en orbite. Pour mettre les choses en perspective, le lancement d'un vaisseau spatial coûte 10 000 dollars la livre et un gallon d'eau pèse 8, 33 livres.
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Les astronautes sont limités à trois gallons par jour quand ils sont dans l'espace, mais cela ne fait rien. 249 900 $ chaque jour! Alors que la NASA se concentre sur Mars, les astronautes auront besoin d’un moyen efficace de recycler l’eau.
Les astronautes boivent de l'urine distillée depuis 2009 et récupèrent actuellement 93% des eaux usées, mais le système qu'ils utilisent actuellement est lourd, lent et susceptible de tomber en panne. Il fait tourner l'urine à grande vitesse pour séparer la vapeur d'eau, puis la traite chimiquement. Le système peut recycler 6 000 litres par an, mais cela ne suffit pas pour faire face à une équipe de plusieurs astronautes sur une longue période.
Les astronautes de la Station spatiale internationale testent donc une nouvelle façon de boire du pipi filtré. Aquaporin A / S, une société danoise de biotechnologie, a mis au point un filtre utilisant des protéines d’aquaporine pour extraire l’eau propre de l’urine, de la sueur, des eaux usées, de la condensation et d’autres sources de liquide disponibles dans l’espace. Les molécules d'aquaporine sont des protéines qui, à l'intérieur des membranes cellulaires, sont extrêmement efficaces pour laisser passer l'eau, mais ne transfèrent rien d'autre.
«Il existe de nombreux types d'aquaporines, certaines peuvent effectuer le transport sélectif de l'eau mieux que d'autres, mais c'est essentiellement ce qui rend notre technologie de membrane unique. Nous utilisons ces protéines comme éléments de base dans la fabrication des membranes », a déclaré Claus Hélix Nielsen, vice-président d'Aquaporin pour les partenariats public-privé.
Le filtre fonctionne essentiellement de la même manière que votre rein. Le système n'est constitué que de deux tubes reliés à une source d'énergie. Il tire un litre d'urine d'un conteneur à travers le filtre et le renvoie dans un autre conteneur en moins d'une minute. Le dispositif est petit, léger et risque moins d’encrassement que les filtres actuellement utilisés.
Aquaporin A / S collabore avec la NASA depuis 2011 pour tester des prototypes en laboratoire. "Jusqu'à présent, la membrane Aquaporin Inside Forward Osmosis est la seule membrane que nous avons testée qui soit sur le point de satisfaire aux exigences de la membrane: un système simple, léger et fiable permettant d'extraire de l'eau potable des fluides corporels dans l'espace", a déclaré Michael Flynn, directeur le groupe de recherche sur les technologies de soutien humain avancé de la NASA Ames, a déclaré dans un communiqué de presse.
La semaine dernière, l'astronaute de l'Agence spatiale européenne Andreas Mogensen est à la Station spatiale internationale pour tester les filtres. Mogensen filtrera trois échantillons d'urine pendant qu'il est dans l'espace. Il ramène également l'eau filtrée sur Terre pour qu'elle soit analysée ici. Si le système fonctionne correctement, Aquaporin A / S souhaiterait l’installer dans d’autres endroits où il est difficile de trouver de l’eau salubre, qu’il s’agisse de pays en développement ou de régions frappées par la sécheresse.
«L’importance principale réside dans notre ambition de fournir des solutions de traitement de l’eau à faible consommation d’énergie», déclare Hélix-Nielsen.
