Après 30 ans, les archéologues et les historiens ont identifié le seul «vampire» connu de la Nouvelle-Angleterre, rapporte Michael E. Ruane au Washington Post . Il n'était pas un personnage sombre et dissimulé d'un roman gothique; au lieu de cela, il était probablement un fermier travailleur dont la famille avait le malheur de souffrir d'une épidémie de tuberculose.
En 1990, trois garçons jouant près d'une carrière de sable et de graviers à Griswold, dans le Connecticut, ont retiré deux crânes humains du sol récemment fouillé dans ce qui a été ultérieurement identifié comme étant le cimetière familial de Walton.
Les anciens cimetières de ferme sont courants en Nouvelle-Angleterre et celui-ci n'était pas très remarquable, à l'exception de l'inhumation numéro quatre. Abigail Tucker, écrivant dans le Smithsonian magazine, a rapporté en 2012 que le cercueil, portant l'inscription «JB 55», contenait un corps dont le crâne avait été fendu de la colonne vertébrale et placé sur la poitrine, qui avait été ouverte avec les fémurs pour créer un crâne et des os croisés. JB 55 était dans le sol depuis environ cinq ans lorsque quelqu'un l'exhuma et tenta de lui enlever son cœur, faisant ainsi partie d'un rituel visant à empêcher un vampire présumé de s'en prendre à des vivants.
À l'époque de la première découverte de JB 55, son ADN avait été analysé, mais la technique n'était pas assez avancée pour fournir beaucoup de données. C'est pourquoi les chercheurs ont revisité l'utilisation d'outils de recherche plus modernes pour un rapport sur JB 55 récemment présenté au Musée national de la santé et de la médecine à Silver Spring, dans le Maryland, qui tient ses os. «Cette affaire est un mystère depuis les années 1990», confie à Ruane Charla Marshall, scientifique légiste au sein de SNA International, qui travaillait sur le projet. Maintenant que nous avons développé les capacités technologiques, nous avons décidé de revoir JB 55. résoudre le mystère de qui il était. "
La nouvelle étude, qui utilisait le profil ADN du chromosome Y et la prédiction du nom de famille sur la base de données généalogiques, relie JB 55 à un agriculteur nommé John Barber. Une notice nécrologique datant de 1826 pour Nicholas Barber, âgée de 12 ans, mentionne également son père, John Barber. Un cercueil portant le même style "N ° 13" a été retrouvé près de la tombe de JB 55, preuve que les deux étaient père et fils. Le niveau d'arthrite retrouvé sur les os de JB 55 suggère également qu'il était un agriculteur ou un ouvrier.
Alors, pourquoi un fermier du Connecticut a-t-il été soupçonné d'être un vampire une demi-décennie après sa mort? Au début des années 1800, une panique de vampire a balayé la Nouvelle-Angleterre et d'autres parties des États-Unis, deux siècles après la panique de sorcière. Les peurs étaient causées par des épidémies de tuberculose, ou consommation, une maladie pulmonaire qui se propageait dans les familles. Les personnes atteintes de la maladie ont dépéri, leur peau est devenue grise et leurs yeux ont coulé. Parfois, du sang coulait des lèvres.
Après le décès des premiers malades, la contagion continuait souvent de se propager parmi les familles et les voisins. Bien que de nombreuses personnes aient reçu un diagnostic médical de tuberculose, elles ont néanmoins imputé la propagation de la maladie à d’anciens patients, croyant qu’elles étaient sorties de la tombe la nuit pour se régaler des membres de la famille, sapant lentement leur vitalité.
Bien que les exhumations n’aient pas toutes été menées de la même manière, l’idée générale était de déterrer le cadavre afin de mettre un terme à ses activités néfastes. Si son cœur était toujours présent et contenait du sang, c'était un signe que le cadavre était un vampire. La famille a ensuite incinéré le cœur et a parfois inhalé la fumée pour se protéger des autres vampires.
Alors que de nombreuses exhumations étaient des affaires privées, effectuées la nuit, dans le Vermont, le cœur brûlant des vampires était une fête publique, avec des villes entières présentes. Cependant, alors que le folkloriste du Rhode Island, Michael Bell, auteur de Food for the Dead: Sur les traces des vampires de la Nouvelle-Angleterre a relaté 80 exhumations s'étendant de la Nouvelle-Angleterre au Minnesota, le cadavre de JB 55 reste la seule preuve matérielle de la pratique découverte par les archéologues. L'examen de ses restes confirme qu'il était également atteint de tuberculose.
La pratique a duré jusqu'à la fin des années 1800. À Exeter, dans le Rhode Island, après que plusieurs membres d’une même famille soient décédés des suites de la tuberculose, les habitants de la ville ont exhumé le corps d’une jeune fille décédée des suites de la maladie quelques mois plus tôt. Ils ont brûlé son cœur et son foie sur un rocher à proximité et ont transmis les cendres à son frère, qui souffrait également de la maladie. Il est mort deux mois plus tard. Cet incident a permis de mettre au jour cette pratique, ce qui a amené plusieurs anthropologues à étudier et cataloguer les exhumations.
JB 55 n'était pas le seul "vampire" à apparaître à Griswold, dans le Connecticut. Dans les années 1840, Henry et Lucy Ray et leurs cinq enfants vivaient à Jewett City, qui fait maintenant partie de Griswold. Au cours des deux dernières décennies, Henry et deux de ses fils adultes, Lemuel et Elisha, sont décédés des suites d’une maladie débilitante. Quand un troisième fils a commencé à montrer des signes de tuberculose en 1854, la famille a retrouvé les cadavres de Lemuel et Elisha et les a brûlés dans le cimetière, un événement largement couvert par les journaux locaux et probablement inspiré par les mêmes croyances qui ont conduit à JB Exhumation de 55 ans.
