Comment étaient les tout premiers dinosaures? C'est l'une des questions les plus épineuses de la paléontologie des vertébrés. Bien que les paléontologues aient découvert un certain nombre de premiers dinosaures au cours des dernières années, il était difficile de trouver des informations sur les tout premiers dinosaures et leurs parents proches, mais dans un nouvel article publié cette semaine dans Nature, les paléontologues rapportent un animal qui aide à établir l'origine. des dinosaures dans leur contexte.
Les dinosaures ne sont pas simplement apparus dans l'existence. Toutes les nombreuses lignées de dinosaures que nous connaissons et aimons peuvent être attribuées à un ancêtre commun, et cet animal faisait lui-même partie d'un autre groupe diversifié de créatures. En d'autres termes, tous les dinosaures forment un groupe (les dinosaures) qui est niché au sein d'un groupe encore plus vaste appelé les dinosaures, les dinosaures et leurs plus proches parents. (Nous allons nous arrêter ici, mais vous pouvez continuer à descendre dans l'arbre généalogique jusqu'à la première vie sur terre si vous le souhaitez.)
La nouvelle créature décrite par les paléontologues Sterling Nesbitt, Christian Sidor, Randall Irmis, Kenneth Angielczyk, Roger Smith et Linda Tsuji aide à mieux résoudre ces relations. Découvert dans une roche vieille de 243 millions d'années en Tanzanie, Asilisaurus kongwe était un proche des premiers dinosaures, mais il n'était pas ancestral pour eux. Au lieu de cela, Asilisaurus montre que le groupe auquel il appartenait, les silésauridés, s’est séparé des tout premiers dinosaures plus tôt que prévu, et laisse donc penser qu’il reste encore 10 à 15 millions d’années de la première évolution des dinosaures à découvrir.
Ce qui a fait la une des journaux, c’est ce qui préoccupe l’ espèce quant à l’origine des dinosaures, mais en dehors de ces considérations, Asilisaurus reste une découverte remarquable. Les paléontologues qui l'ont découverte ont retrouvé les restes d'au moins 14 animaux et ont pu reconstituer la quasi-totalité du squelette. C'était un animal élancé, au long cou et aux petites mains, qui bougeait sur les quatre membres. On ne sait pas vraiment ce qu’il a mangé, mais ses dents en forme de feuille lui auraient permis d’être un herbivore ou un omnivore. Ce dernier point est particulièrement significatif car, à l'instar des tout premiers dinosaures herbivores, Asilisaurus a évolué à partir d'un ancêtre carnivore, ce qui signifie que parmi les dinosauriformes, les formes herbivores ont indépendamment évolué au moins trois fois.
Comparé à ses proches et à ses contemporains, Asilisaurus suggère qu’il y a 245 millions d’années, les archosaures (un groupe encore plus inclusif de vertébrés contenant des dinosaures, des ptérosaures, des crocodiles et leurs parents disparus) se sont manifestés. A cette époque, les dinosaures n'étaient pas encore les grands vertébrés dominants, mais faisaient simplement partie d'une plus grande diversité de types maintenant éteints.
Pour plus sur cette découverte, voir ce post comme Chinleana.
Nesbitt, S., C. Sidor, R. Irmis, K. Angielczyk, R. Smith et L. Tsuji (2010). Un groupe soeur de dinosaures distinct sur le plan écologique montre une diversification précoce d'Ornithodira Nature, 464 (7285), 95-98 DOI: 10.1038 / nature08718
