Le 7 décembre 1941, un jeune junior de la Marine, Tom Noble, reçut un appel à Honolulu. Son père, un officier de la marine qui avait été temporairement transféré dans l' USS Detroit, ne serait pas chez lui ce jour-là, a déclaré un ami de la famille. Il se passait quelque chose à Pearl Harbor. C'était "un exercice étrange", a rappelé Noble. "Il a dit qu'ils avaient même répandu du pétrole sur Hickam Field et l'avaient mis en feu, un exercice très réaliste."
Ce n'était pas un exercice. La seconde guerre mondiale venait de prendre feu. Ce jour-là, Noble et sa famille sont devenus partie intégrante du vaste front intérieur des États-Unis - une machine de guerre axée sur la victoire qui a besoin de civils autant que de militaires.
Le père de Noble a survécu à l'attaque, mais la vie a changé rapidement à mesure que la guerre progressait. Les nobles ont peint leurs fenêtres en noir et ont rempli leur baignoire d'eau quand de fausses rumeurs ont circulé selon lesquelles les Japonais avaient empoisonné leurs réservoirs. Ils ont rationné le whisky et ont finalement été évacués d'Hawaï.
Quand Noble a atteint sa majorité, il est devenu officier de la marine comme son père et a servi pendant plus de 20 ans. Ses souvenirs de la guerre incluent le service militaire de son père, mais aussi de nombreux moments pas si ordinaires de la vie de civil au milieu d'assiettes tremblantes et d'adultes paniqués, de radios de police et de rationnement. Il n'est pas seul: des dizaines de millions d'Américains qui ont traversé la guerre sont encore en vie aujourd'hui.
Maintenant, un projet d’histoire orale inhabituel leur demande de raconter leurs histoires. C'est ce qu'on appelle le projet StoryQuest, et à ce jour, il a rassemblé plus de 160 histoires d'anciens combattants et de civils sur leurs expériences de la guerre. À première vue, le projet semble similaire à celui d'autres institutions qui collectent des histoires orales. Mais dans le cas de StoryQuest, il s'agit autant de savoir qui collecte les histoires que de ce qu'elles contiennent.
Historiens, archivistes et étudiants diplômés ne sont pas au cœur du projet. L'équipe de recherche est composée d'étudiants de premier cycle du CV Starr Center pour l'étude de l'expérience américaine au Washington College, où le projet est basé. Les étudiants de premier cycle reçoivent une formation en histoire orale, interrogent des personnes telles que Tom Noble sur leurs expériences de la guerre, puis transcrivent et préservent les interviews pour l'avenir. En cours de route, ils développent des compétences en histoire orale, en technologie et en pensée critique.
Selon Adam Goodheart, un historien qui dirige le centre CV Starr et supervise le projet, cela va plus loin que cela. "Une des clés du succès de ce programme est qu'il implique des jeunes de 19 ans assis avec des jeunes de 90 ans", a déclaré Goodheart. "Une personne âgée est souvent plus à l'aise de partager des histoires avec des personnes de cette très jeune génération qu'avec des personnes plus proches de son âge. Lorsqu'elles s'assoient avec un groupe de personnes qui ressemblent beaucoup à leurs petits-enfants, elles ont transmettre leur histoire à une nouvelle génération ".
Les étudiants de premier cycle ont souvent le même âge que les interviewés pendant la Seconde Guerre mondiale, ajoute-t-il, et leur présence aide à garantir que le locuteur ne prend rien pour acquis.
Les jeunes intervieweurs de StoryQuest élèvent des histoires fascinantes du quotidien. Les personnes interrogées leur ont raconté leurs peurs de l'enfance concernant ce que les Allemands pourraient faire aux enfants s'ils envahissaient le littoral oriental, comment des chewing-gums étaient rationnés et comment du papier hygiénique était tombé du ciel le jour de la victoire. Ils ont raconté ce qui se passait lorsque les membres de leur famille ne revenaient pas de la guerre et comment leurs familles avaient répondu aux appels pour cultiver leur propre nourriture et accueillir des travailleurs de guerre chez eux. Et leurs histoires de fronts intérieurs moins connus comme Panama et les camps de prisonniers de guerre allemands longtemps oubliés des États-Unis illustrent des facettes de la guerre qui pourraient autrement être oubliées.
Selon Goodheart, il ne suffit pas de simplement collecter les histoires - une partie de l’impératif du programme est de les préserver et de les publier. À cette fin, les participants à StoryQuest s’efforcent de créer une base de données de transcriptions et de fichiers audio accessible au public pour ceux qui souhaitent les utiliser. (À l'heure actuelle, seuls des extraits choisis sont disponibles en ligne.) Les histoires seront conservées de manière permanente dans les archives du collège. StoryQuest prévoit également de transmettre son concept à d’autres institutions dans l’espoir que davantage d’élèves puissent rassembler des histoires de la Seconde Guerre mondiale avant qu’il ne soit trop tard.
Noble est devenu officier de marine comme son père. (StoryQuest) "A quoi servent tous ces trésors culturels à moins que d'autres personnes puissent apprendre d'eux?" explique Alisha Perdue, responsable de la responsabilité d'entreprise chez Iron Mountain. Perdue, qui supervise les dons de bienfaisance et les partenariats de la société multinationale de gestion de l'information, a contacté Goodheart et son équipe après avoir entendu parler du projet en ligne. "Nous avons été particulièrement attirés par le fait qu'ils rassemblent des récits d'anciens combattants et de personnes qui pourraient être moins connues pour leurs contributions [pendant la Seconde Guerre mondiale]", dit-elle. La société offre désormais un parrainage financier et un soutien stratégique au projet en croissance.
StoryQuest est confronté à deux grands défis pour avancer. Le premier est le temps: beaucoup de ceux qui se souviennent de cette époque sont tout simplement en train de mourir. "Il est sur le point de glisser complètement hors de portée", a déclaré Goodheart. Il espère que lorsque les survivants se rendront compte que leur nombre diminue, ils deviendront de plus en plus avides de partager leurs histoires.
Mais le plus grand combat de tous est la réticence des interviewés à se voir comme faisant partie de l'histoire. "Beaucoup de ces gens ne pensent pas que leurs histoires sont importantes", a déclaré Goodheart. "C'est un défi de les amener au point où ils se sentent comme si leur histoire personnelle avait de la valeur et de l'importance au-delà d'eux-mêmes."
Noble accepte. "J'étais un jeune adolescent pendant la guerre, pas un vrai vétéran", a-t-il déclaré à Smithsonian.com. "Je pensais que ce n'était pas vraiment ce qu'ils cherchaient." Mais au cours de l'entretien, il a été en mesure de parler de ses expériences de la guerre, allant même jusqu'à déchirer en décrivant l'attaque japonaise sur Pearl Harbor.
Maintenant, dit Noble, il voit l’importance de partager son histoire. "Maintenant que nous avons un courrier électronique, les gens ne sont plus manuscrits", dit-il. "Je pense que ces choses d'histoire orale sont importantes, pas à cause de nous, mais à cause de quelqu'un en aval, 30 ou 40 ans plus tard."
Puis il se rattrape. Soixante-quinze ans plus tard. "Je n'ai pas eu de difficulté à m'en souvenir", dit-il, sa voix basse. "C'était au sommet de ma tête."
