Les médicaments coûteux fonctionnent-ils mieux que les médicaments bon marché? Conservez votre portefeuille - de nouvelles recherches suggèrent que le coût d'un médicament pourrait avoir un impact sur les bénéfices qu'il pourrait en retirer… même s'il s'agissait d'un placebo.
Une équipe de chercheurs et de neurologues travaillant sur la maladie de Parkinson étaient curieux de savoir comment les coûts contribuaient à l'impact perçu des traitements. Ils ont dit à 12 patients atteints de la maladie de Parkinson qu'ils leur donneraient deux formulations différentes du même médicament: une qui coûterait 100 dollars par dose et une autre qui coûterait énormément 1 500 dollars par injection. Après leur avoir dit s’ils recevaient le médicament «bon marché» ou «coûteux», les chercheurs ont alors injecté aux sujets une solution saline inoffensive. Une fois que le médicament s'est «dissipé», ils leur ont injecté l'autre solution avant de les soumettre à une série de tests neurologiques.
Le résultat a été impressionnant: les patients à qui on avait administré le médicament «coûteux» ont d'abord présenté une amélioration de 28% de leurs capacités motrices. Et après que les chercheurs eurent révélé que les médicaments étaient en réalité des placebos, les patients qui ont avoué s'attendre à ce que le médicament «coûteux» soit mieux fait ont fini par être les mêmes qui présentaient les plus grands avantages.
Bien que les résultats puissent être faussés par le fait que les tests ont été effectués sur des patients atteints de la maladie de Parkinson, qui sont connus pour libérer plus de dopamine en réponse à des placebos, les chercheurs pensent que les résultats pourraient également s'appliquer à d'autres. "Les personnes qui reçoivent les vaccins pensant avoir reçu un médicament peuvent avoir une réponse" attente de récompense "", explique Alberto J. Espay, directeur de l'étude, dans un communiqué de presse. Cette attente peut amener le cerveau à libérer de la dopamine dans une quantité similaire à celle générée par la récompense elle-même, note-t-il.
Étant donné que l’étude s’appuyait sur la tromperie pour obtenir ses résultats, les plans de l’équipe avaient été revus et approuvés avant de mentir aux patients au sujet des injections de placebo. Mais les patients devaient-ils vraiment être trompés pour ressentir l'effet placebo?
Dans une étude de 2010, une équipe de chercheurs a découvert qu'un groupe de patients prenant des médicaments clairement étiquetés «placebo» pour traiter le syndrome du côlon irritable était deux fois plus susceptible de ressentir un soulagement que ceux qui n'avaient pas reçu de traitement. Peut-être que le simple fait d'être traité - ou le spectre d'un gros projet de loi - est puissant en soi.
