«Les médecins peuvent désormais prendre une photo du bébé avant sa naissance», a écrit un journaliste du Dallas Morning News en 1975. Peu de mots de l'auteur savaient qu'en 2016, le sonogramme relativement nouveau serait remplacé par des ultrasons 3D et même 4D - souvenirs presque omniprésents pour les futurs parents. Mais une nouvelle technologie pourrait bientôt rendre l'idée d'une échographie 4D aussi pittoresque que l'article de 1975 de «l'écho». Comme le rapporte Rebecca Robbins pour STAT, les chercheurs ont maintenant compris comment créer des images de réalité virtuelle de fœtus qui immergent les médecins et les parents à l'intérieur de leurs corps en développement.
La technologie, qui a été inventée par un groupe de chercheurs brésiliens et sera présentée la semaine prochaine à la conférence annuelle de la Radiological Society of North America, utilise Oculus Rift 2 pour donner aux téléspectateurs un aperçu d'un modèle créé à partir de données d'échographies et d'IRM. À l'aide d'un modèle 3D créé à l'aide d'un logiciel sophistiqué et d'un casque VR, les téléspectateurs peuvent pratiquement s'aventurer à l'intérieur du corps du fœtus.
La technologie recrée toute la structure du fœtus et offre une vue complète du tractus œsophagien. Étant donné que le tissu de l'œsophage est similaire aux autres tissus qui l'entourent, il est relativement difficile de le visualiser avec les technologies actuelles. Par conséquent, avant la naissance du bébé, il est difficile pour les médecins de diagnostiquer des anomalies telles que l'atrésie de l'œsophage, une anomalie congénitale au cours de laquelle l'œsophage ne se développe pas correctement, ce qui peut provoquer des étouffements et des difficultés à se nourrir.
Les médecins espèrent que la technologie leur permettra un jour de détecter des anomalies chez les fœtus en développement. Robbins rapporte que les visualisations offrent une vue «remarquable» d'éléments tels que les tumeurs et les fentes labiales qui ne pourraient pas nécessairement être repérées à l'aide des techniques de visualisation traditionnelles. Cependant, dit Robbins, l’excès de tissu dans le corps des femmes enceintes pourrait entraver la précision des IRM et rendre plus difficile la visualisation de tout ce qui se trouve à l’intérieur du fœtus.
Selon un communiqué de presse de la Radiological Society of North America, les médecins ont opéré l'un des 30 foetus qu'ils ont visualisés au Brésil lorsqu'ils ont repéré une anomalie nécessitant une intervention chirurgicale postnatale. Heron Werner, co-auteur de l'étude, affirme que l'accès aux modèles de réalité virtuelle pourrait aider les médecins à mieux coordonner les soins et constituer une «nouvelle expérience» pour les parents.
Est-ce que les fœtus de la réalité virtuelle deviendront réalité? Le jury est toujours dehors. Étant donné que la technologie est si nouvelle, son démarrage sera probablement extrêmement coûteux et ne sera probablement disponible que pour les grossesses à haut risque avant que son utilisation ne devienne plus répandue. Jusqu'à présent, la technologie n'a été testée que par 30 femmes enceintes. Par conséquent, il est nécessaire de mener davantage d'essais et de recherches avant de généraliser. Qui sait, les lunettes de réalité virtuelle pourraient un jour remplacer les sonogrammes adorables des futurs parents. Mais le véritable test de la technologie ne sera pas de savoir combien de parents fiers elle plait, mais bien de combien de vies elle réussit à sauver.
