En mai, une douzaine d’acteurs se sont réunis dans un studio désolé de Brooklyn, vêtus de vêtements féminins éclectiques: une robe traditionnelle amérindienne, un bonnet blanc froufrous, un tablier en lambeaux, une luxueuse robe violette. Les photographes se sont éloignés lorsque les acteurs ont pris la pose, donnant ainsi la première vie à un nouveau monument novateur qui sera érigé à Richmond, en Virginie, à plus de 350 km.
Les images des acteurs sont utilisées comme modèles pour 12 statues de femmes en bronze, qui seront disposées sur une nouvelle place de la place Capitol, en Virginie. Certaines des femmes qui figureront dans le monument sont des personnalités connues. D'autres ont été en grande partie oubliés. Les femmes étaient actives à différentes époques, vivaient dans différentes parties de l'État et provenaient de divers horizons. Mais tous ont apporté une contribution significative à la riche histoire de la Virginie.
«Les voix du jardin», comme le monument est intitulé, est dans les travaux depuis une décennie. En 2008, un groupe de femmes de Richmond a rencontré le sénateur de l'époque, Walter Stosch, pour lui faire part de ses préoccupations concernant les lacunes du programme d'histoire des écoles de Virginie. «Ils avaient l'impression que les jeunes femmes et les jeunes hommes qui fréquentaient le système scolaire n'en savaient pas assez sur les personnes qui avaient apporté une contribution significative au Commonwealth, en particulier les femmes», a déclaré Susan Clarke Schaar, greffière au Sénat de Virginie.
Un monument qui se dresserait haut sur la place Capitol, le parc qui entoure le State Capitol Building, semblait être un moyen puissant de rendre hommage à l'héritage des femmes historiques de la Virginie. La Virginia Women's Monument Commission a donc été créée pour mettre le plan en œuvre et ses membres ont commencé à solliciter des propositions de conception. Le design gagnant, créé par StudioEIS, basé à Brooklyn, comprend 12 statues de bronze installées dans un jardin de forme ovale. Un panneau de verre entourant les statues sera gravé du nom de 400 femmes supplémentaires.
Récemment, la commission a annoncé qu'elle avait obtenu des fonds pour quatre de ces statues: Cockacoeske, une dirigeante du Pamunkey qui avait négocié avec les autorités coloniales pour obtenir des terres et des droits de chasse pour son peuple; Anne Burras Laydon, qui fut parmi les premiers colons anglais de Jamestown; Virginia E. Randolph, l'enfant d'anciens esclaves devenu un éducateur respecté; et le leader du suffrage, Adele Clark. Les huit autres monuments restent à divers stades de la collecte de fonds, mais Schaar a déclaré que la commission espérait dévoiler les 12 en octobre 2019.
Lors de la planification du nouveau monument, la commission a demandé au public de suggérer des personnages historiques qui pourraient figurer dans la conception. Pour être pris en compte, les candidats devaient être décédés depuis au moins dix ans et apporter une contribution significative à la Virginie ou à la nation dans son ensemble. Sur des centaines de candidatures, les fonctionnaires ont réduit la sélection à 12 finalités. (Le dessin original imaginait seulement 10 femmes représentées sous forme de sculptures, mais Schaar a déclaré avoir décidé d'étendre ce nombre dès qu'elles auraient réalisé que leur liste ne pourrait plus être réduite. .)
«Avec l'aide de la bibliothèque de Virginie et des professeurs d'études féminines de l'État, nous avons examiné toutes ces personnes, nous avons lu leurs histoires», explique Schaar.
Les 12 femmes représentées représentent 400 ans d'histoire de la Virginie et rendent hommage à la diversité géographique et raciale de l'État. Clementina Bird Rind, la pionnière de la rédaction de la Virginia Gazette, Maggie L. Walker, première femme présidente de banque aux États-Unis, et Elizabeth Hobbs Keckley, une ancienne esclave devenue tailleur de mode, activiste et confidente de Mary Todd Lincoln.
Plusieurs personnalités de l’origine Virginienne n’ont pas figuré sur la liste finale de la commission, ce qui a suscité sa controverse une fois que les noms ont été annoncés. "Quelqu'un a fait publier une annonce d'une page entière dans le Richmond Times-Dispatch, invitant les gens à m'appeler ... le matin de Thanksgiving et à se plaindre de ce que nous n'avions pas choisi Pocahontas", déclare Schaar.
Sélectionner seulement 12 femmes pour le monument n’était «pas facile», dit Schaar. Le processus est venu avec la tâche peu enviable de choisir entre des personnalités importantes telles que Martha Washington et Dolley Madison (les responsables sont finalement allés à Washington). «Nous savions que nous ne voulions pas inclure uniquement les personnes que tout le monde pouvait identifier», explique Schaar. "Nous voulions d'autres personnes moins connues, mais qui ont fait quelque chose d'important qui les inciterait à en apprendre davantage sur les autres femmes."
Lorsque les sculptures seront finalement installées, elles donneront une nouvelle dimension à Capitol Square, qui est parsemé d'hommages à des personnalités - George Washington, Stonewall Jackson, les gouverneurs de Virginie, William Smith et Harry Flood Byrd, père, Edgar Allan Poe - n'est qu'un exemple parmi tant d'autres. une femme: Barbara Johns, une adolescente qui a dirigé ses camarades étudiants afro-américains lors d’une manifestation contre la ségrégation scolaire en 1951.
L'effet sera un puissant rappel au siège du gouvernement de l'État que les femmes ont également joué un rôle important dans la formation de la Virginie - et continuent de le faire. À ce jour, les responsables n’ont choisi que 250 noms pour le panneau de verre qui entoure le jardin de sculptures. Les 150 noms restants seront remplis au fil des ans, les femmes de Virginia continuant de marquer de leur empreinte l'histoire.
