Les quartiers de la ville de New York se réinventent sans cesse, transformant au fil du temps une nature sauvage boisée aux immeubles d’aujourd’hui. Au milieu de ces métamorphoses, il arrive parfois que de petits fragments d’histoire passent entre les mailles du filet. Le designer de polices typographiques Tobias Frere-Jones a récemment rencontré un quartier oublié. Au Slate, il écrit à propos du «Type Ward» de Manhattan, qui a prospéré dans les années 1800 et a ensuite disparu.
À la hauteur de Type Ward, des dizaines de fonderies de types étaient regroupées en quelques petits blocs. Frere-Jones spécule que le quartier est né pour approvisionner les journaux qui fréquentaient également le quartier situé près de l'hôtel de ville, dans le sud de Manhattan. Il écrit:
Le type fixé à la main a été moulé dans du «type métal», un alliage de plomb, d'étain et d'antimoine. Le bas point de fusion du plomb facilite la coulée, tandis que les autres métaux ajoutent de la dureté et de la stabilité. Mais malgré toute la chimie précise, le type s'userait toujours. Et les formes de lettres victoriennes délicates de tailles réduites (six et sept points étaient des tailles courantes pour le texte) n’auraient pas pu résister longtemps à la fatigue. Chaque journal aurait passé des commandes importantes et fréquentes pour que ses salles de composition soient toujours en fonctionnement et pour que leurs problèmes soient imprimés. Les fonderies seraient donc restées proches de leurs meilleurs clients.
Le quartier n’a pas duré bien au-delà du tournant du siècle: il a été entièrement acheté par le conglomérat American Type Founders en 1909. Mais plus ça change… des polices de caractères sont toujours en cours de création à New York, bien que les versions numériques soient beaucoup moins probables taper le métal pour s'user avec le temps.
