Malgré la prolifération de petits musées excentriques dans ce pays au cours des dernières décennies, les États-Unis n’ont pas le monopole de ceux-ci. L’Europe a une tradition vénérable d’étranges collections privées qui remonte à la Renaissance, lorsque messieurs et érudits créaient leurs propres cabinets de curiosité, chacun comprenant un mélange de reliques anciennes, de «merveilles» d’histoire naturelle et d’œuvres originales, pour émerveiller impressionner leurs amis. Certains d'entre eux, comme la collection du savant du XVIIe siècle Elias Ashmole à Oxford, sont devenus si volumineux qu'ils ont été transformés en musées qui ont finalement été ouverts au public. (Les bizarreries d'Ashmole étaient à la base du musée Ashmolean actuel, par exemple.) Voici cinq des collections les plus intrigantes d'aujourd'hui qui se concentrent sur des niches spécifiques et peuvent être des merveilles en elles-mêmes:
1. Le musée des âmes du purgatoire - Rome, Italie
Presque cachée à l'intérieur de l'église sépulcrale du Sacré-Cœur, près des rives du Tibre, se trouve une petite pièce sombre à droite de l'autel. Là, les armoires murales en verre affichent un éventail de livres de prières jaunis, de linge de lit effiloché et de vêtements anciens, chaque article semblant avoir la marque d’un doigt humain ou d’une main brûlée. Les gardiens expliquent que les cicatrices fantomatiques qu'ils recouvrent sont en réalité un plaidoyer pour aider les êtres perdus à ceux qu'ils aiment. Dans la théologie catholique, les esprits des morts peuvent être piégés pendant des siècles entre ciel et enfer en expiant leurs péchés, mais les prières et les masses de vivants peuvent accélérer leur passage. Cette croyance populaire au Moyen Âge commençait à perdre sa crédibilité à l'ère scientifique. Un prêtre français, Victor Jouet, parcourut l'Europe occidentale au début des années 1900 pour rassembler «des preuves» que des âmes troublées marchent vraiment parmi nous et ont besoin de notre aide. pour échapper à leurs tourments. Jouet lui-même est mort dans les quartiers résidentiels de l'église, mais son âme n'a laissé aucune marque. Saint Pierre lui a sans doute permis de franchir les portes du Ciel sans assistance.
12 Lungotevere Prati, Rome; ouvert de 7h à 11h et de 17h à 19h; entrée libre
2. Musée de musique mécanique de Siegfried - Rüdesheim, Allemagne
Rüdesheim (prononcé Rude-ess-heim) est une escale populaire pour les bateaux-mouches qui sillonnent le Rhin et qui sont remplis d’édifices médiévaux aux murs de bois, de magasins de pendules à coucou et de terrasses de bière où l’on trouve des groupes de musiciens vivants. Mais il abrite également un musée fantastique, le Cabinet de musique mécanique de Siegfried. C'est l'idée originale de l'excentrique Siegfried Wendel, dont le hobby dans les années 1960 était de sauver et de réparer des «instruments de musique automatiques» du 19ème siècle qui étaient jetés comme de la ferraille. Aujourd'hui, M. Wendel est toujours au travail dans ses 70 ans et son Musik-Kabinett présente environ 350 instruments de musique automatiques - des prototypes de juke-box, des machines de carnaval à manivelle et des pianolas monstrueux - toujours en état de fonctionnement. Plusieurs gramophones transmettent encore des voix directement à partir du 19ème siècle, alors qu'ils tournent des fûts de cire qui ont enregistré les voix de légendes d'opéra telles qu'Enrico Caruso. Les instruments les plus élaborés sont les orchestrions centenaires, d’énormes œuvres d’art en bois de la taille d’un minibus qui jouent de tous les instruments d’un orchestre, y compris les trombones et les cymbales. Le son peut être assourdissant et les premiers auditoires du début du XXe siècle les considéraient apparemment soit comme des créations impies du diable, soit comme la huitième merveille du monde. Mais tout le monde s’émerveille devant l’appareil qui joue six violons en parfaite harmonie, comme un groupe de chambre invisible.
Oberstrasse 29, Rüdesheim am Rhein, ouvert tous les jours de 10h à 18h (22h en été); 6 € entrée; www.siegfrieds-musikkabinett.de.
Le Musée de la chasse et de la nature à Paris, en France, expose des œuvres d'art minutieusement conçues qui entourent la culture de la chasse européenne depuis le Moyen Âge. (© Directphoto.org / Alamy) 
Le Cabinet de musique mécanique de Siegfried présente environ 350 instruments de musique automatiques - jukebox prototypes, machines de carnaval à manivelle et pianolas monstrueux - le tout en ordre de marche. (© Danita Delimont / Alamy) 
Alors que les bombes nazies pleuvaient sur Londres, le Premier ministre Winston Churhill et ses ministres ont été contraints de pénétrer dans des bunkers secrets qui ont été laissés intacts jusqu'à leur réouverture au public dans les années 1980. (© Robert Stainforth / Alamy) 3. Le Cabinet War Rooms - Londres, Angleterre
Dans les jours sombres du blitz, alors que les bombes nazies pleuvaient sur Londres, le Premier ministre Winston Churchill et ses ministres ont été obligés de mener la guerre dans un bunker secret sous Whitehall. Les logements étaient claustrophobes; les ministres étaient souvent obligés de dormir dans des lits comme dans un dortoir d'une école publique; et c'est à partir d'ici, via le micro de la radio de la BBC, que Churchill a prononcé certains de ses discours les plus célèbres. Ces salles sont restées opérationnelles jusqu'au lendemain de la capitulation japonaise en août 1945, lorsque le personnel a simplement éteint les lumières et verrouillé les portes. Presque oubliées dans la reconstruction de l'après-guerre, les cabinets du Cabinet sont restés intacts jusqu'à leur réouverture au public dans les années 1980. Le lieu lui-même est un retour en arrière palpitant: dans la salle des cartes, les cartes de l'Europe et du Pacifique ont encore les épingles où elles ont été laissées le jour de la victoire. La chambre privée de Churchill a finalement été ouverte au public en 2003, suivie par un musée de Churchill dont les expositions interactives de haute technologie contrastent fortement avec les systèmes de communication primitifs du bunker.
Clive Steps, rue King Charles, Londres; ouvert de 9h30 à 18h tous les jours; 15, 90 £ entrée; www.cwr.iwm.org.uk
4. Le musée de la chaussure - Barcelone, Espagne
Avec la profondeur de l'histoire en Europe, les micro-musées peuvent devenir des tranches d'informations fascinantes et éclairantes. C'est le cas du Museu del Calçat, consacré à l'histoire de la chaussure. Cette galerie excentrique d'une pièce est située à l'intérieur de l'ancien siège de la guilde des cordonniers médiévaux, dans l'une des places les plus élégantes et les plus sereines du quartier gothique de Barcelone, la Plaça Sant Felip Neri. (Ce n'était pas toujours serein: cherchez les marques de balle dans les murs de l'église baroque, les reliques des exécutions qui y ont eu lieu pendant la guerre civile espagnole.) Au sein du musée, des vitrines affichent le développement complet des chaussures, des anciennes sandales romaines en cuir verni à travers les chaussures pointues (et follement impraticables) des femmes nobles de la Renaissance, jusqu'aux bottes à plate-forme gargantuesques des années 1970. Les chaussures à partir des années 1700 sont originales et comprennent des bottes en cuir, des chaussons Arabian et des chaussures de clown de l’ère victorienne. Il existe même des reliques de chaussures de célébrités catalanes telles que Pau Cassals, un violoncelliste célèbre (et à talons minuscules) adoré à Barcelone. Bien que peu de gardiens de musée parlent anglais, ils sont connus pour expliquer les expositions dans des pantomimes.
5 Plaça Sant Felip Neri, 11h-14h du mardi au dimanche, 2, 50 € entrée
5. Le musée de la chasse et de la nature - Paris, France
Ne vous fiez pas au nom ni même à l'emplacement, dans un ancien club de chasse français: le musée de la chasse et de la nature est l'un des plus enrichissants et des plus inventifs de Paris. Installé dans une maison aristocratique superbement restaurée dans le quartier historique du Marais sur la rive droite, il expose des œuvres d'art minutieusement travaillées et des artefacts qui ont entouré la culture de la chasse européenne depuis le Moyen-Age - peintures de paysages luxuriants, arbalètes richement décorées, cornes de chasse dorées, marbre statues de sangliers en vol et armes à feu antiques avec leur ingénierie soigneusement expliquée. Mais c'est la méthode d'affichage qui est la plus attrayante. Une chambre présente des peintures originales de Rubens et de Breughel, avec le plafond recouvert de plumes de hibou. Il y a une salle de trophée de style africain, mais les bêtes rugissent (via l'enregistrement) chaque fois que vous vous approchez. Il existe même un charmant cabinet de la Licorne, rempli de trésors historiques rassemblés par des érudits érudits du 17ème siècle, qui prouve indiscutablement l'existence de la créature.
62 rue des Archives, Paris; ouvert de 11h à 18h. Mardi-dimanche; 6 € entrée; www.chassenature.org
Tony Perrottet, collaborateur régulier du Smithsonian, est l’auteur du Grand Tour du Sinner: Un voyage à travers les bas-fonds historiques de l’Europe, publié en mai; www.sinnersgrandtour.com
