En mai dernier, des chercheurs ont fait une découverte étonnante à Happisburgh, une ville côtière de Norfolk, en Angleterre: une collection d'empreintes de pas humaines datant de 850 000 à 950 000 ans. La découverte a classé le Guardian parmi les empreintes humaines les plus anciennes jamais découvertes en dehors de l'Afrique, soit environ 345 000 ans de plus que deux empreintes trouvées en Italie. Mais, en plus d'abriter cette merveille archéologique, Happisburgh se trouve être l'un des endroits les plus érodés du Royaume-Uni. En deux semaines, les empreintes avaient été complètement usées par la marée.
Heureusement, les chercheurs ont pu mouler les empreintes de pas et créer des modèles informatiques en 3D avant que la nature ne les récupère. Les chercheurs pensent que les empreintes de pas ont été laissées par une espèce humaine ancienne qui a depuis disparu, et ont été créées à une époque où l'environnement britannique ressemblait davantage à celui de la Scandinavie moderne. The Guardian décrit ce que ces empreintes anciennes révèlent d'autre:
Le motif des empreintes suggère au moins cinq individus se dirigeant vers le sud, faisant une pause et se préparant à cueillir des plantes ou des mollusques et crustacés le long de la rive. Ils comprenaient plusieurs enfants. Les empreintes les mieux préservées, montrant clairement le talon, la voûte plantaire et quatre orteils - on peut ne pas avoir laissé une impression nette - sont celles d’un homme ayant un pied équivalent à une chaussure moderne de taille 8, suggérant un individu mesurant environ 1, 7 mètre (5 pieds 7 pouces).
Avant cette découverte, les chercheurs n’avaient étudié les peuples anciens vivant dans la région qu’en recueillant des os d’animaux et des silex plutôt qu’en apportant des preuves directes:
Stringer dit que la confirmation devra attendre les découvertes de fossiles, mais il croit que les hominidés de Norfolk étaient liés aux habitants d'Atapuerca en Espagne, décrits comme Homo antecessor, l'homme pionnier. Il croit qu'ils ont disparu en Europe, peut-être remplacés par une autre espèce humaine primitive, Homo heidelbergensis, puis par des Néandertaliens datant d'environ 400 000 ans et enfin par l'homme moderne.
Les chercheurs ont confié au Guardian qu'ils espéraient que la marée exposerait davantage d'empreintes de pas lorsque le pays s'effondrerait et, grâce aux volontaires locaux, qu'ils auraient encore la chance de pouvoir trébucher sur ces impressions avant leur départ.
