Les procureurs allemands ont affirmé avoir confisqué près de 1 200 œuvres d'art volées par des nazis avant la Seconde Guerre mondiale, cachées dans un appartement de Munich en 2012, jusqu'à ce que la découverte soit rendue publique par un article publié en 2013 dans le magazine allemand Spiegel . À la suite du tollé qui a suivi l'annonce, un groupe de travail a consacré deux ans et près de 2 millions de dollars à la réalisation d'un projet visant à restituer les œuvres volées à leurs propriétaires légitimes. Pourtant, jusqu’à présent, la provenance de cinq œuvres seulement a été déterminée, écrit Melissa Eddie pour le New York Times .
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L'art volé a été rassemblé par Hildebrand Gurlitt, le prétendu "marchand d'art du Führer", à qui Joseph Goebbels, chef de la propagande d'Hitler, avait chargé de vendre les œuvres d'art confisquées par les nazis. Au lieu de cela, il semble que Gurlitt ait collectionné l’art et conservé environ un milliard de dollars de dessins et de peintures tout au long de la guerre, rapporte Philip Oltermann pour le Guardian . La collection, comprenant des œuvres de Pablo Picasso, Henri Matisse, Max Beckmann et Paul Klee, a été cachée dans l'appartement du fils de Grulitt, Cornelius Gurlitt. Les fonctionnaires ont d'abord été informés de l'art après que Cornelius eut été mis en examen pour fraude fiscale.
Juste une semaine après que Spiegel ait révélé l'existence de la collection, certaines œuvres ont été publiées sur un site Web, LostArt.de, afin d'aider les gens à renouer avec leur art perdu. Depuis lors, le groupe de travail spécialement désigné a déterminé que 276 pièces avaient été créées par des membres de la famille Gurlitt ou fabriquées après 1945, rapporte Eddy. Ils ont vérifié que 231 appartenaient à des musées allemands avant leur acquisition par les nazis.
Eddy écrit:
Parmi les œuvres dont l'histoire a été retracée, quatre ont été restituées aux familles de leurs propriétaires d'origine. Il s’agit notamment d’une peinture à l’huile de Max Liebermann, «Deux cavaliers sur une plage», vendue 2, 9 millions de dollars aux enchères, et d’un portrait de Matisse, «Femme assise» ou «Femme assise dans un fauteuil». donnée aux descendants de Paul Rosenberg. Parmi les autres œuvres restaurées figurent un pissarro et un dessin de Carl Spitzweg.
Le cinquième ouvrage, un dessin d'Adolph von Menzel, avait été déterminé comme ayant été pillé, mais n'a pas encore été rendu à ses propriétaires légitimes.
La ministre allemande de la Culture, Monika Grütters, a salué les succès du groupe de travail. "Une leçon que nous avons apprise restera avec nous, à savoir que la recherche de provenance ne permet pas à la fois rapidité et minutie", a-t-elle déclaré au New York Times .
Le manque de transparence du groupe de travail, cependant, en plus des découvertes limitées, a attiré les critiques des groupes juifs. Jusqu'à présent, les résultats ont été "maigres et non satisfaisants", a déclaré dans un communiqué le président du Congrès juif mondial, Ronald Lauder, dans un communiqué publié par Reuters (via le Jerusalem Post ). Comme beaucoup de victimes nazies ont plus de 90 ans, le temps est particulièrement critique pour trouver le propriétaire de ces œuvres.
Bien que seules ces cinq œuvres aient été retracées jusqu'à présent, le groupe a déterminé que 499 œuvres avaient "une histoire douteuse", ajoute le rapport de Reuters . La Fondation allemande des œuvres d'art perdues, qui a supervisé le groupe de travail, a annoncé qu'une nouvelle phase du projet débuterait ce mois-ci et qu'elle continuerait à rechercher les maisons d'origine pour les œuvres encore sous la garde du gouvernement.
Note de la rédaction, 19 janvier 2016: Le titre de cet article a été modifié pour préciser que les cinq œuvres d'art étaient des pièces volées par les nazis.
