Les orchidées ont longtemps fait l'objet d'un intérêt scientifique intense et parfois d'une obsession émotionnelle. "Quand un homme tombe amoureux d'orchidées, il fait tout pour posséder celle qu'il veut. C'est comme chasser une femme aux yeux verts ou prendre de la cocaïne ... c'est une sorte de folie", proclame un chasseur d'orchidées chez Susan Orlean best-seller livre le voleur d'orchidée . Ce niveau de dévotion a inspiré un investissement considérable dans la fleur au cours de son histoire, même en motivant les percées scientifiques qui ont rendu la floraison jadis insaisissable abondante et suffisamment abordable pour la personne ordinaire.
Avant les avancées du siècle dernier, cependant, les orchidées relevaient exclusivement de l'élite. Au cours des années 1800, une fascination pour la collecte des fleurs a éclaté dans l'hystérie. L'engouement, baptisé "orchidelirium", a généré des prix de plusieurs milliers de dollars. Des chasseurs spéciaux ont été employés pour traquer des variétés exotiques dans la nature et les apporter à des collectionneurs désireux de les exposer dans des serres privées et ornées.
"De retour à l'époque", a déclaré Tom Mirenda, spécialiste des orchidées au Smithsonian, et conservateur du nouveau spectacle inauguré cette semaine au Muséum national d'histoire naturelle. "Les orchidées étaient destinées aux riches, même aux rois". Les orchidées à l'état sauvage, dit-il, étaient considérées comme "uniques en leur genre, de véritables raretés".
Avant la technologie moderne, le seul moyen d’obtenir une telle centrale était d’attendre une décennie pour qu’elle soit suffisamment grande pour se diviser. "Une telle division pourrait coûter des milliers de dollars", a-t-il déclaré, ajoutant que parmi les premières technologies utilisées à l'époque victorienne pour cultiver et nourrir les orchidées figuraient des étuis Wardian, des récipients décorés en verre et en verre scellés qui maintenaient en vie des plantes délicates dans des environnements tropicaux artificiels. le transport d'orchidées exotiques sur de longs voyages en mer.
Aujourd'hui, dit Mirenda, la collecte d'orchidées est une quête beaucoup plus égalitaire, grâce à une technologie de reproduction et de propagation considérablement améliorée, y compris le clonage.
"Les orchidées que nous achetons dans les magasins de nos jours sont des clones, ou des mériclones, et elles sont en réalité la crème de la crème", dit-il. Sélectionnés pour leurs couleurs et leurs formes supérieures, ils sont clonés au moyen de techniques de culture tissulaire très peu coûteuses.
Mirenda note que l’orchidée papillon ou Phalaenopsis, l’une des variétés les plus répandues sur le marché, a dépassé les ventes de poinsettia. «Ces fleurs ont quelque chose de très attrayant pour la psyché humaine», dit-il, ajoutant qu'elles ont été sélectionnées pour refléter presque toutes les couleurs et tous les motifs.
Mirenda attribue cette symétrie bilatérale à l'orchidée. «Vous regardez une orchidée et elle vous regarde», dit-il. "Ils semblent avoir un visage, comme un humain."
Selon Mirenda, les orchidées ont également évolué dans leur apparence pour adopter des motifs imitant d'autres organismes, y compris des fleurs et des insectes, afin de tromper leurs prédateurs.
Les percées scientifiques sur les plantes séduisantes se poursuivent. Les recherches actuelles sur la fleur révèlent de nouvelles façons de sélectionner des variétés innovantes, notamment une orchidée génétiquement bleue, couleur extrêmement rare pour la plante. Mirenda dit qu'il a entendu parler d'un éleveur qui essaie d'intégrer le lueur d'un calmar. -gène sombre dans une orchidée.
Le séquençage de l'ADN de différentes espèces d'orchidées (il y en a plus de 25 000) a également permis aux botanistes de déterminer des relations inattendues entre les orchidées et d'autres types de plantes, ainsi que de découvrir des champignons inédits ayant une relation symbiotique avec la fleur. Ces découvertes seront importantes pour aider à nourrir les orchidées à l'état sauvage qui ont du mal à survivre et ont un impact sur la prochaine phase d'innovation liée à la fleur, assurant ainsi sa prospérité.
Même si elles ne sont peut-être plus aussi rares, la fascination pour la fleur envoûtante perdure.
La 20e exposition annuelle d'orchidées intitulée «Orchidées: science et beauté qui s'entrelacent» se tiendra jusqu'au 26 avril 2015 au Musée national d'histoire naturelle. Mettant en vedette des orchidées de la collection d'orchidées Smithsonian Gardens et de la collection d'orchidées de jardins botaniques des États-Unis, la nouvelle exposition explore l'histoire de la science et de la technologie des orchidées à travers l'histoire, "du nouveau monde à l'ancien monde". Un mur d'orchidées clonées, ainsi qu'un modèle d'orchidée imprimé en 3D sont exposés pour illustrer ces développements.
