Lorsque l'American Indian Museum a parlé à l'artiste Rick Bartow de la conception de deux sculptures monumentales pour accueillir les visiteurs au musée, Bartow a dû s'assurer que le musée savait dans quoi il s'engageait. Bien que Bartow appartienne à la tribu Wiyot du nord de la Californie, il affirme que sa communauté n’a pas de tradition du totem, ce qui lui confère une iconographie et une signification spécifiques. Les responsables du musée l'ont rassuré, ils voulaient Bartow.
Les sculptures, qui seront dédiées au musée le vendredi 21 septembre, sont des pièces à colonnes à plusieurs personnages, mais Bartow souligne qu'elles ne sont pas des mâts totémiques. Il a déclaré à Oregon Live : «Nous ne voulions pas de totem. Il existe une idée prédéterminée de ce à quoi cela va ressembler, une iconographie intégrée. Il y a des traditions. Il reflète des histoires de famille, des lignages. Je n'ai aucun droit de lignée à cela. "
Au lieu de cela, Bartow dit que sa tribu a construit des maisons, des canoës, des tabourets et des échelles. "Mais nous n'avions pas de sculptures monumentales, certainement pas dans la tradition comme sur la côte nord-ouest", explique Bartow.
«Rick est très axé sur la communauté», explique Charles Froelick, propriétaire de la Froelick Gallery à Portland, où l'artiste présente son travail. Ses projets, dit Froelick, impliquent toujours de nombreuses personnes. Des médecins, des avocats, des chefs autochtones et tout le monde ont aidé à compléter la paire de sculptures intitulée «Nous étions toujours là». De nombreux bénévoles ont ajouté au motif de vagues ondulant sur la surface des deux sculptures, sculptant des pics et des vallées dans le bois. Bartow dit qu'il a même eu une femme qui, à 95 ans, ne pouvait pas faire grand chose des travaux de sculpture et de levage lourds impliqués dans le projet, signait simplement son nom dans un lieu éloigné.
Les deux sculptures, toutes deux de plus de 20 pieds de hauteur, présentent des icônes du Nord-Ouest, comprenant le corbeau, l'ours, le saumon et l'aigle. Bien que le rôle de chacun des personnages varie selon les traditions autochtones, le corbeau, dit Bartow, est généralement connu à la fois comme un escroc et un enseignant, tandis que l’ours est connu comme un protecteur et un guérisseur. Tous unis par leur relation étroite avec l'eau, les animaux parlent de l'importance de l'environnement soigneusement calibré de la Terre.
Bartow (à droite) a travaillé avec du cèdre rouge de la région pour les deux sculptures. (Charles Froelick, Galerie Froelick à Portland, Minerai) Mais les chiffres ont aussi une signification personnelle pour Bartow. L'ours, par exemple, lui rappelle son défunt mentor de la maison de travail en sueur à laquelle il participe. Le corbeau représente le décès de son oncle décédé qui a coïncidé avec une migration des oiseaux alors qu’ils n’avaient jamais auparavant appelé cette région chez eux.
Travaillant presque tous les jours, les sculptures prenaient un peu moins d’un an. «Je prendrais les jeudis pour emmener ma mère, qui a 85 ans, au salon de beauté et pour le déjeuner», raconte Bartow. «Les lundis étaient des journées de sueur, et les samedi et jeudi soirs, je jouais de la musique."
Le groupe de rock-blues de Bartow, les Backseat Drivers, sera au musée le samedi 22 septembre dans le cadre de la cérémonie de dédicace qui débutera le vendredi 21 septembre et marquera l'équinoxe d'automne. Les sculptures ont commencé leur périple à Washington DC, au lendemain de la fête du Travail.
«C'est une cerise sur mon gâteau, mon gros gâteau de ma vie», déclare Bartow à propos de son œuvre au musée. "Je ne sais pas comment ça devient plus gros que ça."
