Lorsque George Gustav Heye a parcouru les États-Unis à la recherche de nouveaux objets pour sa collection, il était parfois connu pour conduire sa limousine avec enthousiasme à une vitesse de 90 milles à l'heure (le chauffeur passager). Il était impressionnant en mouvement et non moins formidable quand il était immobile. Heye mesurait environ 6 pieds 3 pouces et pesait plus de 300 livres à son apogée, selon l'estimation peut-être démesurée d'un ami, et il fumait - quoi d'autre? - gros cigares. Sa collection de presque un million d'articles, qui se trouve maintenant au Musée national des Indiens d'Amérique du Smithsonian, constitue le plus vaste assemblage d'objets façonnés par les Amérindiens jamais rassemblé par un seul individu.
Heye (le nom est prononcé, à juste titre "élevé") est né en 1874 à New York, enfant de privilège de la fin du XIXe siècle. Il obtint son diplôme d'ingénieur en électricité au Columbia College en 1896. En 1901, il contribua à créer une société de banque d'investissement. Ses revenus considérables, complétés par l'argent de sa famille et de ses amis, alimentaient sa passion pour la vie en tant que collectionneur.
Et le motif de cette passion? Nous ne le saurons peut-être jamais avec certitude, même si Heye lui-même nous a dirigés vers ses premières émotions. Un emploi d'ingénieur en Arizona en 1897, se souvient-il quelques années plus tard: «Je vivais dans une tente pour le travail et le soir, je flânais dans les quartiers des Indiens. Une nuit, j'ai remarqué que la femme d'un de mes contremaîtres indiens mordait ce qui semblait être un morceau de peau. Après enquête, j'ai découvert qu'elle mâchait les coutures de la chemise en peau de daim de son mari afin de tuer les poux. J'ai acheté le t-shirt, je me suis intéressé aux coutumes autochtones et j'ai acquis d'autres objets à l'occasion… »
«Acquérir d'autres objets au gré des opportunités» minimise à merveille la réalité de ce que Heye a fait au cours des cinquante prochaines années. Il devint un excellent aspirateur de collectionneur qui parcourait le pays en voiture et en train (et effectuait également des dizaines de voyages en Europe), ramassant des artefacts amérindiens et les renvoyant à New York. Il a acheté des tribus, des villages et des revendeurs. Il a même interrogé les médecins légistes des petites villes à propos de leurs morts récemment, qui auraient possédé des artefacts indiens - et il a également demandé après les morts.
Heye finança des expéditions ethnographiques et archéologiques sur des sites de ce pays et aussi loin que le Guatemala et l'Équateur. En 1916, il fonda pour sa collection le Musée des Indiens d'Amérique, Heye Foundation, à New York. Après des décennies de hauts et de bas hauts faits et de fortunes diverses, le musée de Heye a été intégré au Smithsonian en 1990 et une partie de sa collection est maintenant exposée au George Gustav Heye Center du Musée national des Indiens d'Amérique, ouvert en 1994 en l'historique US Custom House sur Bowling Green à Manhattan.
Les objets que Heye a achetés semblaient souvent trop ordinaires pour que leurs propriétaires les abandonnent. Mais à mesure que le mode de vie dont ils sont issus est devenu de plus en plus éloigné et fragile, les objets, même les plus petits, ont pris de l'importance. Dans leur totalité, ils ont un pouvoir cumulatif étonnant de documenter les cultures amérindiennes. Le public fera l'expérience de ce pouvoir à un degré sans précédent quand, outre le Heye Center de New York, le Musée national des Indiens d'Amérique occupera un nouvel immeuble impressionnant dans le centre commercial de Washington, adjacent au musée de l'air et de l'espace, pendant trois ans. Par conséquent.
Heye est mort en 1957 et il n’ya pas eu de biographie de lui. Il mérite sûrement un. Il a accompli quelque chose qui a une signification durable dans sa vie d'accumulation ciblée, bien que notre sensibilité contemporaine puisse ne pas être tout à fait à l'aise avec un individu qui s'est approprié, à une grande échelle, l'évidence de cultures pas la sienne. Certains pourraient même voir dans les actes de Heye une reconstitution sans effusion de sang de grands torts antérieurs. Et pourtant, dans son parcours imparable, Heye a sauvegardé un disque vivant irremplaçable qui aurait autrement été oublié. De sa passion acquisitive est née un héritage d’une valeur inestimable, à des héritiers sur lesquels il n’a jamais compté. S'il avait été quelqu'un d'autre que ce qu'il était, il nous aurait tous appauvris.
