Les reconstructions de dinosaures commencent et se terminent souvent par des os. Les muscles et les organes des dinosaures ne survivent généralement pas aux processus qui transforment les corps en fossiles, les coulées du tractus intestinal - appelées cololites - et d'autres indices sur les tissus mous étant des raretés. La restauration de ces morceaux visqueux repose sur la comparaison avec les animaux modernes, les cicatrices musculaires sur les os et d'autres sources de données. Pourtant, les paléontologues ont trouvé de nombreuses empreintes de peau de dinosaure, en particulier des hadrosaures à becs fins du Crétacé. Nous en savons probablement plus sur l'apparence extérieure réelle des hadrosaurs tels qu'Edmontosaurus et Saurolophus que presque tous les autres dinosaures.
Les hadrosaurs trouvés avec des empreintes de peau s'appellent souvent «momies». Ce n'est pas tout à fait correct. Les momies naturelles - humaines ou autres - préservent la peau réelle de l'organisme, quelles que soient les conditions environnementales, de la chaleur aride au froid extrême ou à la préservation dans une tourbière. Ce que nous savons de la peau de hadrosaure n'est pas la matière organique d'origine qui composait la chair du dinosaure, mais un rocher qui a façonné le moule ou la fonte du revêtement extérieur en galets du dinosaure. La terminologie mise à part, cependant, les paléontologues ont trouvé suffisamment d'empreintes de peau de dinosaure pour que les fossiles puissent être utilisés pour détecter différents motifs d'ornementation et même aider à distinguer une espèce d'une autre. Plus tôt cette année, le paléontologue Phil Bell a démontré que deux espèces de Saurolophus présentaient des motifs différents sur leur peau bosselée - un autre type d'ornementation en plus de leurs emblèmes principaux.
Mais comment les empreintes de peau sont-elles préservées? Et pourquoi de telles traces sont-elles si souvent retrouvées avec des hadrosaures mais pas avec d'autres dinosaures? Est-ce parce que les hadrosaures ont fréquenté des environnements où une telle préservation était plus probable, ou manquons-nous simplement des impressions similaires associées à d'autres fossiles? Il y a beaucoup d'informations sur les impressions de peau de dinosaure que nous ne comprenons pas encore. Dans la vidéo ci-dessus, Bell nous donne un aperçu des nouvelles recherches sur un hadrosaure récemment collecté qui présente des traces de peau, dans l’espoir que des analyses de haute technologie l’aideront à mieux comprendre comment se forment de tels fossiles.
