Vous ne regardez pas une image d'étoiles. Cette lumière blanche et brillante dans le coin supérieur droit est une étoile proche, mais tous les autres points lumineux sont des galaxies incroyablement lointaines, chacune à peu près la taille de notre propre Voie Lactée, qui contient quelque 200 à 400 milliards d'étoiles. La plus grande image d'où provient ce clou contient plus de 200 000 galaxies. Et cette image plus grande ne représente qu'un morceau d'une tranche de 3 degrés de large du ciel nocturne. Il se trouve que l’univers est vraiment très grand.
La photo fait partie d'une nouvelle vue du champ COSMOS, situé dans la constellation du Sextans, rendue publique la semaine dernière par l'observatoire européen austral. Produite par le plus grand télescope géomètre au monde, le télescope VISTA Survey de 4, 1 mètres situé à l'observatoire de Paranal au Chili, l'image passe au-dessus des étoiles proches de nous dans la Voie lactée et dans les profondeurs de l'au-delà.
Pour accumuler lentement les faibles quantités de lumière tamisée qui nous parviennent de ces galaxies lointaines, les astronomes ont effectué six mille expositions distinctes du même coin de ciel nocturne pendant 55 heures combinées. C'est la vue la plus profonde et la plus large jamais produite sur le ciel par les télescopes infrarouges. Les scientifiques du monde entier l'utiliseront pour étudier les galaxies lointaines et ce qu'elles nous disent du début de l'univers.
