Ces dernières années, de plus en plus de pays ont renforcé leurs interdictions d'importer et de vendre de l'ivoire d'éléphant, une étape importante pour mettre un terme au braconnage généralisé qui menace l'espèce en Afrique. Mais les interdictions ne vont que très loin; D'énormes quantités d'ivoire, ainsi que de corne de rhinocéros, de pangolins menacés, de plantes rares et de bois sont passées chaque jour en contrebande du continent, cachées dans des conteneurs transportés dans le monde entier. Mais la BBC rapporte que, dans au moins un port, les autorités tentent une nouvelle tactique pour mettre fin au commerce illégal d’espèces sauvages: des chiens dressés.
Le projet de chien en ivoire est en cours d’essai dans le port de Mombasa, au Kenya, qui serait le centre mondial du commerce illégal de l’ivoire. Selon la BBC, près de 40 000 livres d'ivoire ont été saisies à Mombasa entre 2009 et 2014, ce qui représente le massacre de 2 400 éléphants. Ce nombre ne représente tragiquement pas la quantité d'ivoire qui a été sortie en contrebande du pays.
Pour lutter contre le commerce, le Fonds mondial pour la nature, l'organisation de commerce d'espèces sauvages TRAFFIC et le Kenya Wildlife Service se sont associés pour former les chiens renifleurs. Selon un communiqué de presse du WWF, le processus s'appelle échantillonnage à distance d'air pour l'olfaction canine (RASCO). Premièrement, les chiens sont entraînés à reconnaître l'odeur de l'ivoire, de la corne de rhinocéros et d'autres produits dérivés d'animaux sauvages faisant l'objet d'un trafic. Ensuite, les autorités utilisent un équipement spécial pour aspirer un échantillon d'air d'un conteneur présumé, qui est ensuite passé à travers un filtre qui collecte l'odeur que le chien sent. Un chien assis est un indicateur que le conteneur contient des matériaux illicites.
Avant RASCO, le port kenyan utilisait déjà des chiens pour enquêter sur les conteneurs, ce qui a entraîné 26 saisies en seulement six mois. Mais renifler 2 000 conteneurs par jour était lent et les chiens étaient souvent chauds et fatigués. Selon une vidéo accompagnant la pièce de Jane Dalton dans The Independent, il faudra peut-être des heures aux inspecteurs pour vider complètement un conteneur et localiser l'ivoire, qui est souvent habilement dissimulé. Avec cette nouvelle méthode, les chiens sentent les filtres dans des pièces confortables et à température contrôlée et examinent l’odeur du récipient en quelques minutes.
«Cette technique pourrait changer la donne, en réduisant le nombre de parties d'animaux en voie de disparition qui se retrouvent sur des marchés d'outre-mer, tels que l'Asie du Sud-Est», a déclaré à Dalton Drew McVey, coordinateur de la lutte contre la criminalité faunique pour le WWF pour l'Afrique de l'Est . «Le meilleur ami de l'homme est le pire cauchemar des trafiquants: l'incroyable odorat des chiens leur permet de renifler même la plus infime quantité dans un conteneur de 20 mètres ... Interrompre le trafic est essentiel pour mettre fin à ce commerce colossal qui affecte d'innombrables espèces et des millions de personnes dans le monde entier. "
Mombasa n'est pas le seul endroit où les défenseurs de l'environnement canins aident à détecter les braconniers d'ivoire. Selon Sue Palminteri à Mongabay, depuis 2009, les rangers ont utilisé des labradors dans le Triangle de Mara, la partie nord de la réserve maasaï-maru du Kenya, pour renifler les véhicules à la recherche d'armes et sortir de véhicules contenant de l'ivoire caché, de la viande de brousse et d'autres produits de la faune. Les rangers gèrent également un groupe de limiers pour traquer les braconniers dans les vastes étendues sauvages du parc.
Selon le communiqué, le WWF espère que des avancées telles que RASCO et d'autres projets sensibiliseront le public au commerce illégal d'espèces sauvages, et espèrent attirer l'attention du monde sur ce problème lors de la conférence sur le commerce illégal d'espèces sauvages organisée à Londres en octobre.
