Comment vous occupez-vous d'une superstar morte depuis plus de 66 millions d'années? C'est une question à laquelle William Simpson, le responsable des collections de paléontologie au Field Museum de Chicago, doit faire face presque tous les jours.
La star la plus en vue de Simpson, Sue, est sans doute le plus célèbre Tyrannosaurus rex jamais découvert. La majorité du squelette du tryant est reconstituée dans le hall du Field. Mais Sue plus qu'une pièce maîtresse bien-aimée. Ce dinosaure est également un élément essentiel de la collection scientifique de Field, dont la principale importance est ce qu'il peut nous apprendre sur son espèce perdue depuis longtemps. Les visiteurs de Sue ne sont pas seulement des spectateurs enthousiastes, mais des chercheurs qui doivent se familiariser avec les os du prédateur pour percer leurs mystères.
Gardant cela à l’esprit, le Field a pris grand soin de reconstituer le dinosaure. Sue, dit Simpson, "est montée de telle sorte que chaque os puisse se détacher de la monture sans démonter toute la monture." Cela a récemment été utile pour les chercheurs. «Ce mois-ci, nous avons enlevé le bras droit de Sue pour une tomodensitométrie très puissante au synchrotron des Laboratoires Argonne.» Ce n'est pas exactement l'image stéréotypée de ce qui se passe dans les collections de musées.
Contenu connexe
- Histoire et avenir du diorama de la taxidermie autrefois révolutionnaire
- Les paléontologues trouvent parmi les plus étranges moyens de trouver des fossiles
- Le caca fossilisé est rare Le caca fossilisé à l'intérieur d'un dinosaure fossilisé est encore plus rare
Dans l’imaginaire populaire, les collections de musées évoquent le vaste entrepôt situé à la fin de Raiders of the Lost Ark, où un seul gardien dépose un précieux artefact entre rangées de caisses, pour l’oublier. Les paléontologues souhaitent que de tels points de vue disparaissent. «La perception de la noirceur et de la poussière est un cliché hollywoodien», déclare Hans-Dieter Sues, conservateur du Musée national d'histoire naturelle à Smithsonian. Les musées planifient soigneusement la manière de prendre soin de leurs spécimens - de la régulation du climat à la gestion des nuisibles - tout cela parce que ces lieux sont le lieu de la nouvelle science.
La réalité est que les collections, exposées ou cachées dans les coulisses, sont des lieux d'activité quasi constante où les paléontologues traitent avec soin et respect leurs chartes mortes depuis longtemps. Par exemple, les fosses de goudron et le musée de La Brea. «Les collections de fossiles à La Brea sont loin d'être oubliées», explique Aisling Farrell, responsable des collections. "Nous accueillons des chercheurs du monde entier venus examiner, mesurer, photographier, analyser en surface et documenter leur intérêt particulier." Des milliers de fossiles sont sortis des fameux suintements d'asphalte, des squelettes de lion américains à des spécimens aussi délicats que possible. Les abeilles coupeuses de feuilles sont toujours bien au chaud dans leur nid - elles constituent la base d'un programme de recherche en constante évolution, sans oublier les fossiles prêtés à des institutions ailleurs.
Le musée Simpson of the Field s'exprime ainsi: «Notre collection (de vertébrés) Paleo, comme toutes les collections du Field Museum, est une bibliothèque», dit-il, mais «au lieu de livres, elle se compose de fossiles de vertébrés qui représentent Une bibliothèque de données sur l’évolution des vertébrés. »Tous ces fossiles - du poisson aux reptiles, en passant par les dinosaures et les mammifères - représentent des décennies d’exploration, a-t-il déclaré, alimentant la recherche au musée et dans d’autres institutions des chercheurs. Les collections de fossiles sont l’endroit où vit vraiment la science de la paléontologie.
Sans soins ni organisation, les collections de fossiles seraient inutilisables pour les chercheurs. Ici, des crânes herbivores modernes et fossiles sont présentés pour comparaison au Page Museum de La Brea Tar Pits en Californie. (MShieldsPhotos / Alamy) Chaque collection vient avec ses propres défis. Selon Sues, le Muséum national d'histoire naturelle a pour défi unique de disposer d'un vaste éventail de collections totalisant plus de 147 millions de spécimens, des dinosaures aux plantes préservées en passant par des objets culturels. Pour compliquer encore les choses, les soins requis par chaque échantillon peuvent être très différents les uns des autres. À La Brea, tout doit être documenté et catégorisé, de la mâchoire de lézard légère à l'os de mammouth, chaque pièce étant étiquetée avec une documentation complexe pour que les chercheurs sachent exactement d'où provient chaque fossile, petit ou grand. Heureusement, explique Farrell, «les fossiles sont vraiment bien conservés et, une fois la surface nettoyée avec un solvant et séchée, ils peuvent être conservés dans des tiroirs pendant des décennies».
D'autres défis sont communs à toutes les collections. Les arriérés sont une préoccupation courante, dit Simpson. «Lorsque nous allons sur le terrain, nous collectons souvent plus de spécimens que nous ne pouvons en traiter», souligne-t-il. Il est très laborieux de libérer les fossiles de la roche qui les entoure, de les cataloguer dans une base de données, d’écrire les numéros de catalogue du fossile, de créer des étiquettes pour les archives, de les photographier et de trouver une place pour eux dans les collections. Ce n'est peut-être pas aussi romantique que le travail sur le terrain (l'impression d'étiquettes n'entre pas vraiment en concurrence avec les visions de paléontologues brûlés par le soleil cherchant des fossiles dans le désert), mais il est essentiel que ces pièces du passé nous apprennent quelque chose.
«Cet été, nous avons mené à bien ce que nous appelons un projet« Swat Team »», explique Simpson. C'est alors que le terrain fait appel à un expert extérieur pour identifier les fossiles mystérieux dans les collections. Dans ce cas, il restait au musée une collection vieille de 50 ans d'ossements de mammifères provenant de dépôts de grottes en Australie, qui n'avaient pas été complètement identifiés. Le paléontologue Bill Turnbull, qui avait ramassé les os, était décédé avant la fin des travaux. Alors le terrain a mis le paléomammologue Matt McDowell à la tâche et a engagé cinq stagiaires pour traiter les fossiles identifiés par McDowell. Le résultat final: 11 098 nouveaux fossiles catalogués et ajoutés aux collections.
Tout cela est essentiel pour la recherche. Un enchevêtrement d'os poussiéreux ne serait qu'un bourbier. La science s'appuie sur des collections de musées soigneusement classées, qui nécessitent de savoir ce qu'est un fossile, d'où il vient et où le trouver, rangées par rangée, rangées par rangée, d'autres spécimens. «Les paléontologues font constamment de nouvelles découvertes dans les collections de musées», explique Farrell, notamment de nouvelles espèces jusque-là méconnues. En août dernier, des chercheurs du Smithsonian ont annoncé avoir identifié une nouvelle espèce étrange de dauphin fluvial éteint caché dans leurs propres collections.
De nos jours, il est de plus en plus important de proposer des collections ouvertes à plus de personnes que jamais auparavant. «Dans le cadre de la gestion de nos collections au XXIe siècle, nous numérisons activement nos spécimens», déclare Farrell. "Cela signifiera finalement que les questions de recherche, l'éducation et l'engagement sont à portée de clic." Néanmoins, comme le note Sues, la numérisation ne peut nous mener jusque-là. Pour qu'un fossile soit numérisé, le spécimen original doit être soigneusement et bien soigné, formant le noyau de ce qu’est un musée.
Même si beaucoup considèrent les musées comme des espaces d'exposition, le véritable cœur de tout musée réside dans ses collections. «Rien ne peut remplacer les preuves originales de la vie passée lorsque l'on pose des questions sur l'avenir de la vie sur notre planète», a déclaré Farrell. Parmi les rangées de fossiles, les gestionnaires de collections, les paléontologues et les bénévoles travaillent sans relâche pour faire en sorte que le disque de roche ait une durée de vie très longue. Simpson considère que les fossiles sont des livres de la nature: «Nous veillons à ce que les livres de nos bibliothèques soient en bon état, de sorte qu'ils puissent être lus maintenant et à jamais."
