Le portrait présidentiel qui était la «chose la plus laide» que LBJ ait jamais vue

Lorsque Barack Obama a dévoilé lundi son portrait officiel présidentiel à la Smithsonian National Portrait Gallery, sa réponse a été gracieuse, bien que auto-dépréciatrice. Cette combinaison est devenue une sorte de norme depuis que le musée a commencé à commander des portraits de présidents dans les années 1990. Obama a fait l'éloge de la ressemblance, mais a plaisanté en disant que l'artiste Kehinde Wiley avait nié sa demande d'être peinte avec des oreilles plus petites et des cheveux moins gris; En 2008, George W. Bush a qualifié le portrait de son camarade de classe d'université, Bob Anderson, de «fabuleux», mais a laissé entendre qu'il savait qu'une foule considérable se présenterait «une fois que le mot serait prononcé [de sa] pendaison». Même Abraham Lincoln se moquait de son apparence. malgré son utilisation avisée du portrait comme message politique.

Cependant, les réactions des présidents à leurs portraits officiels ne sont pas toutes aussi joyeuses. Lorsqu'il a commencé à regarder le tableau qui devait être son portrait officiel à la Maison-Blanche, Lyndon B. Johnson a qualifié de dégoûté l'œuvre du peintre Peter Hurd de «la chose la plus laide que j'ai jamais vue» et a refusé de l'accepter. Hurd travaillait déjà depuis plusieurs décennies dans le domaine du portrait et des paysages du sud-ouest américain. Suffisamment arrogant pour ne pas être affecté par le commentaire et désireux de faire connaître le comportement "très grossier" du président, il a facilement répondu à la curiosité de la presse au sujet de l'incident. Les Américains étaient sympathiques à l’égard de l’artiste méprisé et de plus en plus sceptiques quant au caractère du président, un reproche que Johnson, qui était déjà perçu comme un homme timide, pouvait difficilement se permettre. Après avoir exposé la pièce dans un musée du Texas à titre de représailles, Hurd a par la suite fait don de son tableau à la Portrait Gallery, qui a accepté de ne pas l'afficher avant la mort de Johnson.

«C'est un mystère pour moi», déclare David C. Ward, ancien historien à la National Portrait Gallery et auteur de la nouvelle publication Présidents de l'Amérique: la National Portrait Gallery . "C'est un bon portrait de cérémonie du 20ème siècle, et il l'a détesté."

Présidents de l'Amérique: Galerie Nationale de Portraits

Collection saisissante de portraits présidentiels de la National Portrait Gallery, ce volume résume l'esprit du bureau le plus puissant du monde.

Contrairement au portrait d'Obama, qui a reçu des éloges pour son départ de la tradition photoréaliste du portrait présidentiel, le portrait de Johnson réalisé par Hurd n'était pas radical et semblait tout à fait similaire à ceux de ses prédécesseurs (le portrait d'Elaine de Kooning montrant John F. Kennedy Une exception notable.) Texan haut, aux épaules larges et résolue, vêtu d'un costume noir digne, on l'imagine sur le toit de la Bibliothèque du Congrès, tenant un livre d'histoire lourd aux États-Unis sous le nain du Capitole américain. up Washington, DC dans le fond twilit. À l'instar de Wiley, Hurd ne rétrécit pas les oreilles du président, ne brouille pas les traits de son visage et n'assombrit pas ses cheveux grisonnants. il décrivait Johnson avec flatteur, avec puissance, mais il le décrivait tel qu'il était.

«Si vous oubliez simplement l'opinion de [Johnson], c'est un très bon portrait de [lui]», dit Ward. «Le fait que vous ayez Lyndon Johnson dans cet espace fictif, dominant tout le paysage de la capitale nationale, je pense que c'est intéressant… C'est ce que Johnson était. Il était maître du Sénat puis président extrêmement important. »

Malgré son pouvoir et son importance, Johnson était souvent plongé dans l'insécurité. En tant que Texan, il se considérait comme un outsider, selon Ward, et était souvent paranoïaque du fait que des politiciens plus raffinés cherchaient à en tirer parti. Ce malaise était particulièrement évident dans ses relations avec les Kennedys: bien qu'ils soient riches, habituellement attirants et considérés en grande partie comme élégants et distingués, Johnson a grandi dans la pauvreté et était parfois considéré comme un «prétentieux Texan grossier et grossier». vers.

«C'est un chiffre conséquent, et nous avons tendance à l'oublier», déclare Ward. "Il est toujours submergé - et cela le rendrait fou - du glamour de [John F.] Kennedy."

Cette tension pourrait expliquer la critique de Lady Bird Johnson selon laquelle le portrait de son mari ne dépeignait pas correctement ses mains «noueuses et travailleuses». Bien que la famille de Johnson soit pauvre, il n'était pas fermier. Il est devenu enseignant dès la fin de ses études et a rapidement intégré la vie politique. Ward estime que, peut-être, Lady Bird a-t-elle estimé que le portrait ne le différenciait pas suffisamment des élégants néo-anglais, comme Bobby Kennedy.

"Johnson a toujours pensé que les gens le méprisaient, " dit Ward. "Je me demande si Johnson ne craint pas le fait que les citadins en profitent."

Mais il est possible - et même probable, selon Ward - que la désapprobation de Johnson vis-à-vis du portrait ait moins à voir avec le fait qu'il soit rempli de sentiments de doute de soi que d'avoir été lui-même une brute. Il est connu pour avoir conduit un aide et un plombier à la dépression mentale pendant son mandat de politicien (bien que l'aide ait dit plus tard que Johnson était très conscient du bien-être de son personnel.) Il avait l'habitude d'appliquer le descripteur "piss-ant". à ses adversaires, des reporters "piss-ant" au "foutu petit pays piss-ant" du Vietnam. Et après avoir rejeté Hurd, Johnson montra avec arrogance à l'artiste son portrait créé par le célèbre Norman Rockwell, qu'il prétendait préférer bien qu'il se soit également débarrassé de ce tableau plus tard.

«S'il estimait que vous n'aviez aucun pouvoir, je ne pense pas que ce soit quelqu'un avec qui vous voudriez passer du temps», dit Ward. «Il aimait intimider les gens. C'était comme cette contrainte de dominer les gens. "

Mais sa personnalité caustique ne pourrait-elle pas être simplement un sous-produit de son insécurité? En fin de compte, la discussion sur la réaction choquante de Johnson face à son portrait présidentiel ne pourrait être plus pesante que l'héritage de l'homme lui-même. Jadis homme politique libéral reconnu, Johnson a défendu des causes économiques progressistes, l'accès à l'éducation et l'égalité raciale avec son rêve d'une "grande société" à l'apogée de l'ère des droits civils. Mais son approche désastreuse de la guerre au Vietnam - qui a entraîné la mort de plus de 58 000 Américains - empêche pratiquement de se souvenir de lui en tant que grand président. La question de savoir comment se souvenir de Lyndon B. Johnson en portrait et en politique n’a pas de réponse simple.

"Il est une figure de plus en plus tragique", dit Ward. "Mais d'un autre côté, le point d'être une figure tragique est que vous apportez votre propre décès."