Jane Lubchenco, écologiste de la marine, administratrice de la National Oceanic and Atmospheric Administration, a prononcé un discours devant le Musée national d'histoire naturelle sur la restauration des richesses des océans du monde. Erica Hendry du magazine l'a rattrapée.
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Notre vision des océans a-t-elle changé?
Oh oui. Nous avons vraiment commencé à comprendre à quel point les écosystèmes océaniques sont vulnérables et précieux. Ils sont si vastes, si vastes, que les gens pensaient auparavant qu’ils étaient infiniment généreux et d’une résilience infinie. Nous réalisons également maintenant à quel point nous dépendons des océans pour notre propre bien-être. Les produits de la mer sont la source unique ou principale de protéines pour plus d’un milliard de personnes dans le monde. La moitié des Américains vivent dans les zones côtières. J'ai parlé avec des gens de tout le pays, leur demandant: «Que voulez-vous des océans et que pensez-vous que nous avons besoin des océans?». Leurs réponses se résument comme suit: des plages propres, des fruits de mer sains, une faune abondante, une côte dynamique communautés, des pêcheries stables, d’excellentes possibilités de loisirs, une énergie propre et de bons emplois. Les océans procurent de nombreux autres avantages: l’oxygène que nous respirons, par exemple, ou la protection des côtes contre les tempêtes. Mais la mesure dans laquelle le bien-être humain dépend de la santé des océans n’a pas été appréciée par la plupart des gens. Je dirais que ce que nous constatons à l’échelle mondiale est un épuisement et une perturbation très importants des écosystèmes océaniques, mais ce n’est pas sans espoir.
Nous avons également appris que la protection et la restauration des océans peuvent fonctionner si elles sont mises en œuvre avant qu'un écosystème ne soit totalement dégradé.
Vous avez passé les 30 dernières années avec vos collègues de l'Oregon State à créer une base de données sur la côte de cet État. Comment cette information peut-elle aider à mieux prendre soin des océans?
Les informations relatives à ce qui existe et à l'évolution au fil du temps sont précieuses pour fournir une base de référence à partir de laquelle documenter les changements et commencer à en comprendre les causes. Lorsque j'ai commencé à étudier la biologie marine, bon nombre des sites que j'étudiais ont commencé à changer radicalement: les ormeaux ont chuté sur les côtes des îles de Californie que j'étudiais; les riches et vibrants récifs coralliens de la Jamaïque sont devenus des terres incultes; et une pêcherie après l'autre s'est écrasée. Au fil du temps, mes recherches ont donc évolué, essayant simplement de comprendre les causes des caractéristiques fondamentales de l'océan, et de comprendre comment les gens peuvent mieux gérer les richesses océaniques dont nous avons besoin et que nous désirons. Certains changements sont naturels, tels que les événements El Niño. D'autres, tels que le changement climatique ou la pollution, ne sont pas naturels - ils sont causés par des activités humaines, même si elles sont généralement causées par inadvertance. Savoir quels changements sont naturels et ceux qui sont d'origine humaine nous aide vraiment à orienter les actions visant à remédier au problème.
Vos collègues et vous-même avez découvert des «zones mortes» au large des côtes de l’Oregon et de Washington, où la teneur en oxygène est si faible que la plupart des espèces marines meurent. Ces zones deviennent-elles plus grandes ou plus communes?
Ces zones mortes sont apparues régulièrement chaque été depuis 2002, leur taille variant d’une année à l’autre. Avant 2002, ils n'existaient pas, pour autant que quiconque puisse en juger. Donc, quelque chose a changé. Nous pensons qu'elles sont causées par les changements liés au climat des vents côtiers et de l'océan. Nous ne savons pas quelles seront les conséquences à long terme, bien que nous ayons vu des images très vives de dévastation massive au fond de la mer. La principale conclusion est que même un système écologique qui semble très riche et très productif peut être sujet à des changements catastrophiques sur une période relativement rapide. Alors que le changement climatique se poursuit, nous devrions nous attendre à des surprises comme celles-ci.
Vous avez parlé des «approches holistiques». Qu'entendez-vous par là?
La façon dont nous gérons généralement l'activité dans l'océan - ainsi que sur les côtes - est secteur par secteur, problème par problème. Un organisme réglemente la qualité de l'eau, un autre régit la pêche, un autre régit l'extraction d'énergie et un autre régit la navigation. Nous avons besoin d’une politique nationale cohérente et d’un mécanisme permettant d’intégrer les activités des différentes branches du gouvernement.
L’approche holistique implique également d’aligner la conservation sur les incitations économiques. De nouvelles approches, telles que la division en actions du total autorisé des captures entre pêcheurs, incitent à réduire les pratiques inutiles qui nuisent à l'environnement et réduisent les profits.
Il y a beaucoup de nouvelles informations à la fois du monde pratique et du monde scientifique qui se réunissent. Je pense que l'on commence à penser que la santé des océans est importante et que nous avons tous la responsabilité de protéger et de restaurer les océans afin de pouvoir continuer à bénéficier de leurs richesses et de leur beauté.
