En l'an 433 avant notre ère, le marquis Yi de l'état de Zeng fut inhumé dans sa tombe de quatre pièces avec ses biens les plus précieux. Parmi eux, 21 jeunes femmes; armes en bronze, vases en bronze élaborés et accessoires pour chars; et le plus célèbre, un énorme ensemble de cloches en bronze disposées dans un seul instrument de musique nécessitant probablement cinq personnes à jouer.
Dans sa vie après la mort, le marquis aurait tout le nécessaire pour rester heureux et à l'aise et pour prouver qu'il était un homme de substance: les cloches en bronze étaient peut-être le symbole le plus important.
Le marquis Yi a été enterré alors que l'âge du bronze chinois touchait à sa fin. La Chine en tant qu'État centralisé n'existait pas encore. La majeure partie de la Chine ressemblait à l'Europe médiévale - un mélange fragmenté de petits États qui se faisaient la guerre et se faisaient la guerre à l'aide d'armes en métal, dont les habitants vivaient parfois dans de petites villes fortifiées. Le développement technologique qui a annoncé le passage de la technologie de l'âge de pierre aux environs de 1 700 avant notre ère a été la création du bronze, un alliage de cuivre et d'étain qui est plus dur et plus durable que l'un ou l'autre de ces métaux.
Le contenu de la tombe du marquis Yi était pratiquement intact en 1978, année de sa découverte, et les scientifiques commencèrent à l'étudier.
Les outils et les armes ont été parmi les premiers objets en bronze fabriqués en Chine. Les cloches sont également apparues au début de l'âge du bronze.
"Les premières cloches semblent avoir été faites pour les colliers de chevaux, de chiens et d'autres animaux domestiques", a déclaré Keith Wilson, conservateur de l'art chinois ancien aux galeries Smitherian's Freer et Sackler. "Pour essayer de trouver les bestioles, je pense. Il y a aussi des preuves qu'elles sont des pièges à chevaux. Comme des cloches."
Wilson est le commissaire de la nouvelle exposition de Sackler "Resound: Ancient Bells of China", qui présente plus de 60 cloches chinoises de l'âge du bronze, dont certaines sont exposées au public pour la première fois. Il s’agit de la première exposition au musée consacrée uniquement à ce sujet. La collection couvre l’ensemble du calendrier de l’époque et montre comment les cloches ont évolué pour devenir des instruments de musique sophistiqués et des symboles politiques importants.
Les cloches trouvées dans la tombe du marquis Yi font maintenant partie des collections du musée provincial du Hubei en Chine. (Wikimedia Commons / Vmenkov) La provenance exacte des cloches de Sackler est inconnue avant les années 1970, mais certaines d'entre elles sont du même type que celles de la célèbre collection du marquis Yi, qui fait partie des collections du musée provincial de Hubei en Chine.
Au moment de la construction de la tombe du marquis Yi, ces simples "clochettes" avaient engendré une tradition métallurgique et musicale complexe. Les fabricants de cloche chinois ont peu à peu compris comment fabriquer des instruments de musique produisant deux sons différents dans la même cloche, en les moulant avec la forme ovale plutôt que circulaire.
La cloche bicolore "semble avoir émergé de l'expérimentation dans la période des Zhou occidentaux, de 1050 à 771 av. J.-C., une phase expérimentale de la fabrication des cloches", dit Wilson. "Les cloches de cette période sont très excentriques. Beaucoup de formes et de proportions. Comme s'ils savaient que quelque chose existait ... comment combiner musique et métallurgie pour produire le son qu'ils veulent."
Contrôler le ton exact d'une cloche avant même qu'elle ait été lancée est extrêmement difficile. Des proportions précises de cuivre, d'étain et de tout autre additif au bronze doivent être réglementées. Les dimensions du moule doivent être exactes.
"La preuve la plus convaincante qu'ils ont compris cela est cet ensemble de 65 cloches qui a été trouvé dans la tombe du marquis Yi de Zeng", a déclaré Wilson. "Non seulement cette collection montre-t-elle catégoriquement qu'ils sont utilisés musicalement, mais ils ont des annotations qui nomment les tons que la cloche devrait donner. Ces inscriptions ont été moulées dans la cloche elle-même, et non ajoutées par la suite."
Au milieu de la période Zhou, les affiches de cloches en bronze et d’autres vases en bronze étaient un indicateur de la richesse et du statut politique. Ils faisaient partie d’une forme de musique de cour ritualisée qui comprenait également des instruments à cordes, à percussion et à vent. Maintenir un orchestre à cette échelle a demandé beaucoup de ressources. Le marquis Yi n'était qu'un souverain mineur. Zeng était théoriquement un État indépendant, mais il était sous le contrôle d'une puissance voisine. Les cloches et les orchestres maintenus par des dirigeants plus puissants ont peut-être été encore plus impressionnants.
Les premières cloches musicales chinoises ont été tenues debout avec la bouche en haut et ont joué avec des maillets. (Freer | Sackler) 
Parmi les innovations de l’âge du bronze, citons cette cloche composée d’oiseaux et de dragons fabriquée dans une fonderie de l’état de Jin, dans la province du Shanxi, environ. 500-450 avant notre ère. (Freer | Sackler) 
Fabriqué dans la vallée du fleuve Yangzi, ca. 1050-900 avant notre ère, cette cloche est décorée d'oiseaux et de tigres. (Freer | Sackler) 
Des masques et des oiseaux ornent ce projet de loi, ca. 500-450 avant notre ère. (Freer | Sackler) 
Ces six cloches appariées auraient été utilisées avec d'autres instruments de musique dans des ensembles. (Freer | Sackler) La fabrication d’objets en bronze fondu a fait progresser l’innovation d’une division du travail de type industriel qui a commencé au tout début de l’histoire de la Chine. Dans les fonderies du début de l'âge du bronze, un groupe de personnes dans un atelier confectionnait les moules, un autre groupe était chargé de la coulée et un autre groupe s'occupait de la finition.
"Ils n'en avaient pas besoin" avant l'âge du bronze, déclare Donna Strahan, chef du département de conservation et de recherche scientifique de Freer | Sackler. "Assez de richesses, assez de gens vivant ensemble et un assez riche suzerain pour soutenir cela. Ils devaient disposer de ressources pour faire fonctionner ce genre de grands ateliers. Avant cela, ils étaient probablement plus petits et n'avaient pas le luxe d'inventer ce genre d'ateliers." des techniques. "
Les cloches qui seront exposées au Sackler devraient sonner exactement de la même manière qu’il ya des milliers d’années. En théorie.
"Nous entendons un son presque exact il y a 2 500 ans. Les cloches sont des instruments à hauteur fixe", a déclaré Wilson. "Elles ne ressemblent pas à des flûtes dans lesquelles vous pouvez changer le rendu. Une cloche est une cloche est une cloche à moins que vous ne commenciez à ébrécher le métal."
Mais la question de savoir s'il faut ou non essayer de faire sonner les cloches est controversée, même au sein du Smithsonian. Certains pensent que le risque est faible et que l’enregistrement des sons des cloches a plus d’avantages que les risques de dommages mineurs. D'autres ne sont pas d'accord. Aucune des cloches de Sackler n'a été sonnée depuis 1991. Certaines n'ont jamais sonné de nos jours et n'ont jamais été enregistrées.
Aucune des cloches de Sackler n'a été sonnée depuis 1991. Certaines n'ont jamais sonné de nos jours et n'ont jamais été enregistrées. (Freer | Sackler) "Ils sont entourés de terre et d'eau et vous avez de la corrosion", déclare Strahan. "Donc, il est possible que si vous frappiez cette cloche, elle s'effondrerait ... sachant qu'elle est enterrée depuis deux ou trois mille ans, et que la corrosion est verte, vous savez que vous avez un problème."
Wilson n'est pas d'accord. Il pense qu'il serait prudent de sonner les cloches plusieurs fois et de les enregistrer pour la postérité.
"C'est en quelque sorte cessé d'être une cloche. C'est juste un artefact si vous ne le frappez plus, " dit Wilson. "Cependant, il faudrait frapper plus d'une fois, parce que ce sont des objets compliqués. On n'a pas la même lecture acoustique à chaque frappe ... même si vous jouez la même sonnerie et que vous la frappez dix fois, ces tonalités sont légèrement différentes. "
Aucune cloche chinoise en bronze antique ne s'est effondrée après avoir été sonnée, mais Strahan ne veut pas que l'une des cloches de Sackler devienne la première.
"Maintenant [une équipe de recherche chinoise] était très intelligente avec les cloches du marquis Yi ... et a parfaitement compris les alliages et en a fait des répliques. Et c'est ce qui, à mon avis, devrait être fait pour découvrir comment ils sonnaient, " dit Strahan.
En 1991, une équipe de spécialistes a enquêté sur les propriétés physiques et acoustiques des cloches de Sackler. Selon Wilson, leurs conclusions "ont contribué à une meilleure compréhension internationale des anciennes cloches chinoises". Bien que les visiteurs n'entendent pas sonner les cloches, les enregistrements en 1991 des 12 tons du jeu de six cloches du musée ont été analysés numériquement et remasterisés pour créer une exposition interactive. À l'aide d'un écran tactile, les visiteurs peuvent faire sonner les cloches et créer de la musique avec eux.
L'exposition créée par les compositeurs Hugh Livingston, Norman Lowrey et Doug van Nort, chargés de créer des compositions de cinq minutes utilisant les enregistrements de 1991, présentera des paysages sonores modernes utilisant les clochettes.
Ce n'est pas le même type de musique qui aurait été joué sur les cloches du marquis Yi, mais ce serait impossible à reproduire. Personne n'a la moindre idée de la sonorité de la musique de cette époque. Seules les paroles de certaines chansons anciennes ont survécu. La musique de cour de la Chine pré-impériale a disparu peu de temps après la fin de l'âge du bronze, alors que les dynasties Qin et les suivants ont unifié une vaste bande de l'Asie de l'Est pour former le seul et unique empire que la Chine moderne est aujourd'hui.
"Pourquoi les orchestres de cloches n'existent-ils pas aujourd'hui? C'est la culture de la cour qui a limité leur appel", a déclaré Wilson. "Alors que la Chine devenait unifiée et qu'il n'existait qu'un seul tribunal, une culture musicale différente a pu émerger. Celle-ci était plus facilement influencée par la culture étrangère. La culture bouddhiste [arrivée probablement en Chine au premier siècle de notre ère] a fortement influencé la pratique populaire chinoise La musique folklorique, tant en Chine que parmi les immigrants arrivant par la route de la soie, a modifié et influencé la musique populaire qui a fait de cette musique [de cour] se transformer en une fonction hautement spécialisée et ritualisée. "
Des ensembles chinois modernes interprètent de la musique traditionnelle sur des reproductions de cloches de l'âge du bronze et d'autres instruments, mais ce n'est pas ce que Marquis Yi aurait vraiment entendu. Cela revient à utiliser des instruments italiens de la Renaissance pour jouer du bluegrass.
Mais il est possible que certaines des cloches du Sackler n’aient jamais été conçues pour sonner du tout. Normalement, seule une petite quantité de plomb ne serait pas incluse dans un alliage de bronze destiné à la fabrication des cloches car elle atténuerait le son. Certaines exceptions à cette question soulèvent une question.
"Il y a un groupe de cloches dans le Sackler qui ont une quantité de plomb relativement importante", a déclaré Strahan. "C'est moins cher. Nous pensons que ces cloches n'étaient peut-être pas conçues pour être jouées, mais uniquement pour le rituel funéraire. Elles étaient uniquement destinées à l'enterrement et non à la musique. Je ne suis pas sûr que nous ayons raison. ... même aujourd'hui, les métallurgistes qui font des cloches, ils les sépareront des autres types de moulage dans la fonderie car ils ne veulent pas que de la plombe pénètre dans la composition. "
La Chine est vaste et l'innovation technologique s'est produite à des rythmes différents selon les régions. Quelques régions produisaient déjà du fer dès 600 ans avant notre ère. La tombe du marquis Yi contenait des tonnes de bronze mais pas de fer. Mais même si l’âge du fer se répand progressivement en Chine, il est difficile de déterminer la fin de l’âge du bronze. Contrairement à la plupart des autres régions du monde, les produits en bronze ont continué à être produits en grande quantité même après que les gens eurent appris à travailler avec le fer. Ce n'est qu'au deuxième siècle de notre ère que les cloches en fonte (fabriquées pour les temples) ont dépassé les cloches de bronze en popularité.
"Ce n'est pas juste une autre tradition de cloche", a déclaré Wilson. "Nous examinons une période très ancienne de la civilisation humaine et de nombreuses cultures ne l'ont pas encore réalisée à un moment historique similaire."
"Resound: Ancient Bells of China" se rend à la galerie Arthur M. Sackler du Smithsonian à Washington, le 14 octobre 2017.
