Étant donné leur nom, leurs éléments de terres rares et le fait que la Chine contrôle 96% de la production de terres rares, on pourrait penser que les Chinois avaient gagné à la loterie géologique. Mais ces substances métalliques - les éléments 57 à 71 du tableau périodique, plus le scandium et l’yttrium - ne sont pas si rares. Ce sont les intuitions économiques et scientifiques, et non la chance géologique, qui ont donné à la Chine son quasi monopole sur ces éléments.
REE sont presque omniprésents dans technologie moderne parce qu'ils sont incroyablement utiles. Ce sont les «vitamines de la chimie», explique Daniel Cordier, spécialiste des produits minéraux pour les terres rares à la US Geological Survey. "Ils contribuent à ce que tout fonctionne mieux et ils ont leurs propres caractéristiques", dit-il, "en particulier en termes de magnétisme, de résistance à la température et de résistance à la corrosion." Ces caractéristiques ont aidé REE à trouver sa place dans tous les domaines, des téléviseurs à écran plat aux téléphones intelligents, en passant par les freins antiblocage et les sacs gonflables de voiture, des lunettes de soleil et de cristal aux lasers et aux bombes intelligentes.
Les terres rares étaient courantes lorsque la Terre s’accrétait et elles sont donc plus abondantes dans les parties intérieures de la planète. Ils ne se concentrent à la surface que dans les endroits où des éruptions du manteau ont fait leur chemin dans la croûte, principalement dans des matériaux ignés. Mais contrairement aux métaux plus connus, tels que l'or et le cuivre, les terres rares ne s'entassent pas en morceaux à un seul élément. Au lieu de cela, les terres rares attendent toutes ensemble alors que les roches chaudes se cristallisent. "Ils ont tendance à suivre les phosphates et à rester debout jusqu'à la fin", dit Cordier, "et ensuite ils se cristalliseront." Des concentrations récupérables peuvent être trouvées dans plusieurs minéraux, tels que la bastnaésite et la monazite. Mais raffiner ces minéraux en éléments individuels prend plusieurs jours de traitement intensif.
Les États-Unis possèdent l'un des gisements de terres rares les plus riches du monde, à Mountain Pass en Californie, mais à mesure que l'intérêt pour les terres rares diminuait dans ce pays à la fin du XXe siècle, l'intérêt de la Chine chauffait. Des scientifiques chinois s'étaient rendus sous l'administration Nixon et avaient rapporté leurs connaissances chez eux, en les appliquant à leurs propres gisements riches. À la fin du XXe siècle, ils ont réussi à sous-estimer la concurrence et à chasser la majeure partie du monde des affaires. "Ils sont maintenant assis dans le siège du conducteur", explique Cordier.
Plus tôt cette année, la Chine a bloqué les exportations de REE vers le Japon, suscitant de nouvelles inquiétudes quant au monopole chinois et suscitant de nouveaux appels au développement de la production de terres rares ailleurs. La mine Mountain Pass, qui est inactive depuis plusieurs années, devrait redémarrer en 2011. Un nouveau rapport de l'USGS documente les gisements REE dans 13 États supplémentaires, et l'Inde, l'Australie et le Canada envisagent de pénétrer dans les terres rares. affaires plus lourdement.
Et toute personne à la recherche de nouveaux gisements REE pourrait bénéficier des années de travail chinois dans ce domaine. Selon Cordier, la plupart des terres rares lourdes du monde proviennent d'argiles à adsorption ionique situées dans le sud-est de la Chine. Personne n'a vraiment examiné ce type d'argile ailleurs dans le monde. "Il y a beaucoup d'opportunités d'exploration", dit-il.
