Autant que nous sachions, nous sommes seuls dans l'univers. La Terre est la seule planète connue pour être habitée par la vie et les humains sont les seuls êtres intelligents.
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Il y a bien sûr des rumeurs de contacts avec des extraterrestres. Il y a le secteur 51, la base aérienne du Nevada, où le gouvernement aurait soi-disant entreposé des étrangers dans des congélateurs. Et il y avait ce crash mystérieux à Roswell, Nouveau-Mexique, en 1947 - et des vaches mutilées dans le Colorado. Dans un sondage récent, un Américain sur quatre a déclaré croire que la planète avait déjà été visitée par un extraterrestre. Pour le reste d'entre nous, cependant, les extraterrestres sont relégués au royaume de la fiction, et les observations d'OVNIS sont simplement des canulars ou des événements qui ont une explication inconnue mais naturelle.
Cela ne signifie pas que la vie extraterrestre ne pourrait pas être réelle. Les scientifiques prennent cette possibilité au sérieux et cherchent au-delà de notre planète des preuves de l'existence d'extraterrestres. "Il y a longtemps, les gens soupçonnaient qu'il pourrait y avoir de la vie ailleurs", a déclaré Mary Voytek, astrobiologiste en chef de la NASA. "Je pense que c'est une question fondamentale que tout le monde se pose: sommes-nous uniques?"
Que se passe-t-il si la réponse à cette question est non? Et si nous découvrions enfin que nous ne sommes pas seuls? Croyez-le ou non, il y a un plan.
L'idée qu'il pourrait y avoir d'autres créatures dans l'univers existe depuis au moins le Ve siècle avant notre ère, lorsque le philosophe grec Démocrite a proposé «d'innombrables mondes de tailles différentes», qui n'étaient pas tous dépourvus de vie. Quatre cents ans plus tard, le poète romain Titus Lucretius Carus a écrit sur "d'autres mondes" avec "différentes tribus d'hommes, sortes de bêtes sauvages".
Au 17ème siècle, l'astronome allemand Johannes Kepler, dans ce qui est considéré comme la première histoire de science-fiction, a parlé d'un voyage sur la Lune au cours duquel des voyageurs ont rencontré des créatures ressemblant à des reptiles. À la fin de ce siècle, la mathématicienne néerlandaise Christiaan Huygens écrivit un livre spéculant sur les conditions sur d'autres planètes et concluant que certaines d'entre elles devaient abriter la vie.
En 1894, l'astronome américain Percival Lowell dirigea son télescope vers Mars et découvrit une toile de ce qu'il pensait être des canaux - des structures si élaborées qu'elles n'auraient pu être construites que par des êtres intelligents.
Avec la fondation de la NASA et d'autres agences spatiales au 20ème siècle, les gens ont commencé à explorer le système solaire et à rechercher activement la vie extraterrestre. Nous avons envoyé des satellites pour photographier d'autres planètes et des robots pour explorer leurs surfaces. Les astronautes ont marché sur la Lune et ont rapporté des roches et de la poussière. Les scientifiques ont trouvé des traces d'eau sur la Lune et sur Mars, ainsi que sur la lune de Jupiter, Europa. Des acides aminés ont été découverts dans des météorites tombées sur Terre. Des télescopes toujours plus puissants et de nouvelles méthodes d'analyse de leurs lectures ont permis de découvrir des centaines de planètes en orbite autour d'autres étoiles. Bien que personne n'ait trouvé de vie ailleurs que sur Terre, cette découverte semble se profiler au coin de la rue.
La recherche d'extraterrestres prend deux grandes formes. La NASA et d'autres agences spatiales financées par le gouvernement concentrent leurs recherches sur une vie simple, microscopique, qui a peut-être existé ou peut exister près de chez eux, sur une planète ou une lune de notre système solaire. D'autres scientifiques recherchent des signes de créatures un peu plus semblables à nous - des êtres qui peuvent eux-mêmes rechercher d'autres formes de vie intelligentes.
La recherche la plus ambitieuse a commencé en 1960, lorsque l'astronome Frank Drake a dirigé un radiotélescope sur deux étoiles semblables à notre soleil et a recherché une sorte de "signature d'intelligence". Il a accordé une fréquence de 1 420 mégahertz, qui est l'onde radio émise par l'hydrogène froid, choisi en raison de l'abondance de l'hydrogène dans l'univers. À l'époque, on devinait au mieux le signal mutuellement intelligible qu'une race extraterrestre pourrait utiliser pour contacter la Terre.
Le travail de Drake a incité les gens du monde entier à rechercher l'intelligence extraterrestre. Le projet principal, appelé Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI), est basé à Mountain View, en Californie. SETI n'a jamais trouvé de preuve irréfutable de sa vie intelligente, mais en 1977, un ingénieur travaillant dans un télescope dans l'Ohio a détecté une mystérieuse impulsion de 72 secondes qui provenait de très loin de la Terre. Qu'il s'agisse d'extraterrestres ou, plus probablement, d'un événement de trou noir n'a jamais été déterminé. Le pouls plutôt long qui a poussé l'ingénieur à écrire "Wow!" dans la marge d'un imprimé des enregistrements du télescope - n'a pas été répété, mais il a persuadé au moins certains radioastronomes de continuer leurs recherches.
Plus récemment, les scientifiques de SETI ont élargi leurs recherches au-delà des fréquences radio. "Nous recherchons des flashs lumineux d’une durée d’un milliardième de seconde ou moins", explique Jill Tarter, directrice du Centre de recherche SETI, source d'inspiration du personnage de Jodie Foster dans le film Contact . "Autant que nous sachions, c'est quelque chose qu'un laser peut faire mais que la nature ne peut pas." Les scientifiques de SETI pensent qu'une telle impulsion représenterait un message intentionnel, de haute technologie et à longue distance: "la preuve que quelqu'un utilise délibérément un laser focalisé dans un grand télescope pour créer un signal détectable au cours des nombreuses années-lumière entre les étoiles", a déclaré Tarter. dit.
L’approche du signal radio n’a pas encore beaucoup fonctionné, et Tarter admet qu’elle ne sait pas quelles pourraient être les fréquences idéales. Même avec la nouvelle recherche de flashs laser, les scientifiques de SETI utilisent peut-être des technologies incorrectes, mais ils pensent toujours que l'effort en vaut la peine. Comme son collègue Seth Shostak le dit, "Columbus n'a pas attendu un 747 pour le faire traverser l'Atlantique."
Et bien que les scientifiques de SETI n'aient pas encore trouvé la preuve d'extraterrestres, ils sont bien préparés pour réussir. "Oui, nous avons un plan", dit Tarter. "Ça commence avec du champagne."
Le plan provient d'un document connu sous le nom de "Déclaration de principes sur la conduite de la recherche d'intelligence extraterrestre", qui découle des plans créés au cours des années où la NASA avait un bureau dédié à la recherche SETI, avant que le Congrès ne bloque ses fonds en 1993. La première étape, conformément au protocole, consiste à vérifier la découverte par le biais d'une confirmation indépendante par un autre observatoire utilisant différents équipements et logiciels. "Nous sommes une cible très attrayante pour les canulars", déclare Tarter. Si le signal passe ce premier test - ce qui pourrait prendre des jours - et est confirmé, les scientifiques de la SETI en informeront le secrétaire général des Nations Unies. Les scientifiques alerteraient également la communauté internationale d'astronomie par courrier électronique aux membres de l'Union astronomique internationale. Et ils informeraient le public, probablement en organisant une conférence de presse pour annoncer la découverte au monde.
Notre premier contact avec la vie extraterrestre, cependant, ne sera probablement pas avec une espèce intelligente, transmettant le signal. La source de vie non-terrestre la plus accessible est Mars. La NASA et ses homologues européens évaluent les options pour une mission dans au moins 15 ou 20 ans, qui permettrait de recueillir des échantillons de la planète et de les renvoyer sur Terre.
Un projet de document indique que de tels échantillons seraient traités avec les mêmes précautions que le virus Ebola, au moins jusqu'à ce qu'ils soient jugés sûrs. Mais les scientifiques doivent d’abord élaborer un plan pour protéger cette planète de tout ce qu’ils pourraient trouver. "Ce serait vraiment stupide de rapporter quelque chose et de ne pas savoir le tuer s'il essayait de nous manger", déclare Catharine Conley, nommée Officier de la protection planétaire de la NASA. (Conley dit qu'elle n'a que le deuxième titre le plus cool de l'histoire de la NASA; il y avait autrefois un "Director, Universe".)
Conley envisage un scénario dans lequel la recherche sur la vie extraterrestre potentielle est menée devant des caméras connectées à Internet. "On s'attend à ce que rien de tout cela ne se fasse dans le secret", dit-elle. "Nous voulons que les gens soient intéressés." Cela ne va probablement pas être un problème. Ce serait "une découverte équivalente à celles faites par certains des grands noms de l'histoire", a déclaré John Billingham, ancien responsable du programme SETI de la NASA.
Et comment le monde réagirait-il à une annonce de découverte? "Votre estimation est aussi bonne que la mienne, " dit Tarter.
Paul Davies, astrobiologiste à l'Arizona State University, dirige le groupe de travail sur la post-détection du SETI, un groupe de scientifiques, journalistes, avocats, écrivains de science-fiction et philosophes. Leur travail consiste à conseiller les parties concernées - autres scientifiques, gouvernements, Nations Unies - sur la marche à suivre si un signal SETI ou toute "preuve présumée de renseignements extraterrestres" est détectée. En attendant un contact, le groupe délibère sur les conséquences éventuelles. Une découverte de la vie microscopique sur un autre corps de notre système solaire aurait "une signification profonde, ce qui changerait notre vision du monde", dit Davies, "ce n'est pas une de ces choses qui va perturber la société". Mais la découverte d'un signal d'extraterrestres intelligents pourrait conduire à un "chaos". Billingham accepte. "Certaines personnes penseront qu'il s'agit d'un événement naturel dans le travail en cours sur des questions scientifiques", a-t-il déclaré, tandis que d'autres demanderaient avec panique: "Que faisons-nous maintenant?"
Les gens tomberaient probablement dans deux camps. Les catastrophistes, comme l’appelle l’un de ces camps, pourraient bien prédire la fin de l’humanité telle que nous la connaissons, ou du moins la fin de notre culture actuelle. En 2010, Stephen Hawking avait déclaré que prendre contact avec des extraterrestres serait "un peu trop risqué" et a comparé l'événement à l'arrivée de Columbus dans le Nouveau Monde, "ce qui n'a pas très bien tourné pour les Amérindiens." Mais les enthousiastes millénaires anticipent les révélations de ravissement: comment guérir le cancer, résoudre la crise énergétique ou gagner la paix dans le monde. Et si des extraterrestres réussissaient à venir sur Terre, dit Tarter, un passionné reconnu, "ils auraient probablement dépassé l’agressivité qui nous a si bien servis".
En ce qui concerne une agence gouvernementale supersecretive ou une société puissante gardant secrète la découverte d'une vie extraterrestre, Davies pense que c'est peu probable. "Je pense qu'il y a une grande idée fausse dans le public que c'est en quelque sorte une opération de cache-poignard, et ce n'est pas le cas", dit-il. "Les gens sont assez ouverts sur ce qu'ils font."
Sarah Zielinski est rédactrice adjointe au Smithsonian . Elle écrit le blog "Surprising Science" sur Smithsonian.com.
Les théoriciens du complot à Washington, DC (Joshua Roberts / AFP / Getty Images) 
Les films, tels que Rencontres du troisième type, et les théoriciens du complot insistent sur le fait que nous ne sommes pas seuls. (Collection Everett) 
Lors d’une conférence à San Francisco, Frank Drake a proposé une équation permettant d’estimer le nombre de civilisations de la Voie lactée. (Kimberly White / Reuters / Corbis) 
Jill Tarter, du télescope Allen à Hat Creek, en Californie, dirige la recherche la plus ambitieuse de civilisations dans la Voie lactée. (Christian Schidlowski / Vidicom Media GmbH & Co. KG) 
Catharine Conley, au siège de la NASA à Washington, déclare qu'elle détient le deuxième titre le plus cool de l'histoire de la NASA: Agent de protection planétaire. (Paul E. Alers / NASA)
