L'aube de la démocratie américaine n'est pas venue en 1776, avec la déclaration d'indépendance. Cela ne s'est pas produit en 1788, lorsque la Constitution a été ratifiée par les États, ni en 1789, lorsque George Washington a pris ses fonctions. Selon Harry Rubenstein, président et conservateur de la Division d'histoire politique du American History Museum, la naissance symbolique de notre système de gouvernement ne s'est pas concrétisée tant que ses nobles idéaux n'ont pas été mis à l'épreuve. Le 19 septembre, il y a 215 ans, Washington a publié son discours d'adieu, marquant l'un des premiers transferts de pouvoir pacifiques de l'histoire américaine et consolidant le statut du pays en tant qu'État stable et démocratique.
Ce moment, a déclaré Rubenstein, «est crucial pour la création de notre système de gouvernement va-et-vient. Et c'est unique. À cette époque, les politiciens gagnaient le pouvoir ou les rois restaient en poste jusqu'à leur mort. »À ce stade naissant de l'histoire américaine, avant même que des précédents tels que la limite de deux mandats ne soient établis, beaucoup ne savaient pas ce qui se passerait. après une figure de galvanisation comme Washington a démissionné de son poste. Mais à ce moment critique, les dirigeants de Washington et d’autres se sont avérés plus que suffisants pour préserver la démocratie. «L’abandon est unique, dit Rubenstein. "C'est une déclaration puissante à propos de Washington et de la démocratie américaine."
Outre l'importance symbolique de la démission volontaire, le contenu du discours d'adieu de Washington - publié dans les journaux du pays et sous forme de brochure - a joué un rôle important dans l'établissement des valeurs de la démocratie américaine à maturation rapide. Le document de 51 paragraphes traitait de la décision de Washington de prendre sa retraite, de l’importance d’un gouvernement national unifié, de la folie de s’impliquer dans les affaires étrangères et d’autres questions. «Le discours d'adieu a pour objectif d'appeler à l'unité nationale: mettre un terme aux disputes entre les partis, entre fédéralistes et républicains, et au sectionnalisme entre l'Ouest, le Nord et le Sud», a déclaré Rubenstein. «C’est un appel à essayer de former quelque chose de plus grand que les intérêts locaux.» Pour un pays naissant qui ressemblait plus à une association lâche d’États indépendants en vertu des articles de la Confédération, quelques années auparavant, ce message d’unité était significatif.
Le bougeoir Washington a utilisé l'adresse écrite. Photo gracieuseté du musée d'histoire américaine
Bien entendu, les nobles normes écrites de Washington n'ont pas toujours été atteintes dans la vie réelle. "Je pense que son désir d'unité nationale, bien qu'il soit difficile à agir, était quelque chose auquel il aspirait le plus", a déclaré Rubenstein. «C’est juste que tout le monde voulait que tous les autres soient d’accord avec leur position.» Même sous la présidence de Washington, la politique partisane qui caractériserait notre gouvernement commençait à se développer. «Vous commencez à avoir la naissance des partis, en particulier lors de sa seconde administration: les querelles entre les deux partis, entre Hamilton et Jefferson», a déclaré Rubenstein.
Mais le message central de Washington resterait au cœur de la conception publique du pays en tant que nation unifiée. «Son intention est d'inciter les gens à mettre de côté leurs différences et à ne pas se laisser prendre dans les querelles de la communauté internationale», a déclaré Rubenstein. «En tant qu'administrateur, il assistait à tous ces remorqueurs et tireurs. C'est donc sa dernière déclaration majeure. C’est ce qu’il espère que les gens suivront. »L’importance des freins et contrepoids, le danger des alliances étrangères, l’autorité de la Constitution et le besoin d’unité nationale ont été adoptés avec conviction par les législateurs des années à venir. spectre politique.
L'American History Museum abrite un vestige essentiel du discours d'adieu. «Selon la tradition familiale, Washington a travaillé sur son discours d'adieu à la lumière de ce chandelier.» À l'époque pré-électrique, les chandeliers à réflecteurs étaient souvent utilisés pour augmenter le rendement lumineux d'une chandelle la nuit., et ont été utilisés sur les bureaux d’une manière semblable à une lampe de lecture. Cette tribune en laiton a été transmise aux descendants de Washington avant d'être vendue au gouvernement en 1878.
En réfléchissant sur le discours d'adieu, il est à peine impossible de remarquer que les questions mêmes sur lesquelles Washington s'est concentré - rivalité politique, enchevêtrement dans les affaires étrangères - sont toujours en jeu. «Ces débats sont toujours d'actualité», a déclaré Rubenstein.
Mais même depuis le début de la nation, il est utile de se rappeler que les normes élevées de la Constitution n'ont pas toujours été appliquées universellement. Notre démocratie a toujours été une expérience compliquée. Néanmoins, les idées dans les adieux de Washington aident toujours à guider les législateurs et les citoyens ordinaires. «À la base, je pense que nous souhaitons encore de nombreuses aspirations professées par Washington dans ce document», a déclaré Rubenstain. "En fin de compte, nous voulons que les gens pensent au bien de la nation."
