En 1999, des ouvriers du bâtiment créant une autoroute reliant l'aéroport de Bangda au Tibet et le comté de Changdu ont mis au jour un ensemble de pistes énormes. Ils avaient été laissés il y a plus de 160 millions d'années par un grand dinosaure sauropode, mais le peuple tibétain local avait d'autres interprétations. Certains pensaient que les traces avaient été laissées par la "divinité des montagnes", effrayées par le bruit de la construction, tandis que d'autres affirmaient que les traces avaient été laissées par le roi Gesar, l'étoile légendaire de l'un des plus longs poèmes épiques du monde.
Ce n'était pas la première fois que des fossiles étaient confondus avec les signes de dieux, de monstres et de héros. Grâce au travail d'historiens tels qu'Adrienne Mayor, nous savons maintenant que les fossiles inspirent les mythes et les légendes depuis des siècles. Ce n’est que très récemment, depuis le 17ème siècle, que nous avons reconnu ce qu’ils sont vraiment. Ce qui rend le cas des traces du Tibet inhabituel, cependant, est que les mythes entourant leur origine sont entièrement nouveaux et sont apparus dès que les traces ont été découvertes. Compte tenu de la forme d'au moins deux des traces, il n'est pas difficile de voir comment elles ont été interprétées comme les traces d'un humain géant.
Les détails des pistes viennent d'être rapportés par Xing Li-da, Jerald Harris et Philip Currie dans le Geological Bulletin of China . Présentée sur une partie de la falaise inclinée presque perpendiculairement au sol, la dalle contient plusieurs empreintes de pas provenant d'au moins trois pistes différentes, toutes laissées par des dinosaures sauropodes. Parmi eux se trouvent deux ensembles d'empreintes de pied avant et de pied arrière qui étaient assez proches pour former la forme d'un pied large de type humain. Une inspection minutieuse montre que ces traces particulières ont été créées par l'arrière-pied descendant près de l'endroit où le pied avant s'était soulevé, mais il est facile de voir comment elles auraient pu être confondues avec autre chose. (Même les naturalistes ont commis ce type d'erreur. Dans les années 1880, certains naturalistes confondaient les empreintes d'un immense sol paresseux trouvé dans le Nevada avec celles d'un immense humain vêtu de sandales.)
Exactement quelle espèce de dinosaure a quitté la piste est inconnue. Les pistes du Jurassique précoce et du Jurassique moyen sont rares et il n’existe pas de fossiles corpo- rels permettant d’identifier le dinosaure. Cependant, les paléontologues proposent, sur la base de la largeur des pistes, que les traces aient été laissées par un dinosaure titanosauriforme, une variété de sauropodes connus pour avoir laissé des traces larges. Cette identification des pistes n’a cependant pas dissuadé la population locale de laisser des écharpes colorées sur le site en guise d’amitiés. Dans un article sur la découverte dans le People's Daily, l'auteur principal Xing a rapporté que certains fidèles présents sur le site rendaient maintenant hommage à un dieu des dinosaures. La mythologie moderne entourant les pistes reste.
Références:
Xing, Li-da; Harris, Jerald; Currie, Philip. (2011). Premier enregistrement d'une piste de dinosaure au Tibet, Bulletin géologique de Chine, 30 (1), 173-178
