Dans l'univers «Star Trek», l'étoile 40 Eridani A (alias HD 26965) a longtemps été canon sous le soleil de Vulcan, le monde natal du dirigeant scientifique préféré de la franchise, M. Spock.
Ceci a été établi pour la première fois en 1968 par l'anthologie de script de James Blish, S tar Trek 2, puis confirmé dans les années 1980 par Star Trek Maps de Jeff Maynard. Cependant, ce n’est qu’en 1991 que le créateur de la série, Gene Roddenberry, lui-même (appuyé par quelques astrophysiciens) a écrit une lettre de soutien scientifique à 40 Eridani en tant qu’hôte probable de la viabilité de Vulcain. Près de trois décennies plus tard, une nouvelle découverte de l’Université de Floride apporte une justification sérieuse à ce choix, révélant une planète réelle affichant des coordonnées rappelant étrangement la planète fictive de la Classe M.
Un groupe d'astronomes dirigé par Jian Ge de l'Université de Floride a tout d'abord visualisé le sosie Vulcain dans le cadre de Dharma Planet Survey, qui explore environ 150 étoiles très brillantes à proximité de notre système solaire. Cette découverte marque la première détection par le projet d'une «super-Terre», classée comme une planète entre deux et dix fois plus massive que la nôtre. Ce nouveau candidat a un rayon deux fois plus grand que celui de la Terre et une masse presque neuf fois supérieure.
Mais la nouvelle découverte pourrait avoir un potentiel pour la vie - et c'est la "plus proche [connue] super-Terre en orbite autour d'une autre étoile semblable au Soleil", déclare Ge dans un communiqué de presse de l'Université de Floride.
Et que dire de cette étoile semblable au soleil? Comparé à notre propre Soleil, le 40 Eridani A est un peu plus petit et plus frais. Mais bien que les deux étoiles soient séparées d’environ 17 années-lumière, selon David Bressan à Forbes, elles auraient au moins le même âge, soit 4, 6 milliards d’années. Cette subsistance solaire de longue date pourrait raisonnablement donner à la planète «Vulcan» suffisamment de temps pour développer des formes de vie complexes. De plus, ce nouveau corps céleste orbite autour de 40 Eridani A dans ce que l’on appelle une zone habitable, ou une région où les températures pourraient théoriquement permettre l’existence d’eau liquide, une condition essentielle pour vivre longtemps et prospérer.
«Le HD 26965 pourrait être l’hôte idéal pour une civilisation avancée», déclare l’astronome Matthew Muterspaugh, auteur de l’étude de l’étude, dans son communiqué.
Cela étant dit, le nouveau candidat super-Terre n’est pas tout à fait son chez-soi: de par leur taille et leur masse énormes, de nombreuses super-Terres manifestent une attraction gravitationnelle bien supérieure à celle à laquelle nous sommes habitués, ce qui nous alourdit de plusieurs fois. que nous le ferions ici sur Terre. Pour aggraver les choses, le périmètre de cette planète récemment détectée autour de 40 Eridani A est étroit: une année là-bas durerait à peine 42 jours et, à une distance aussi proche de son étoile, les habitants pourraient être exposés à des températures assez fraîches.
Les astrophysiciens discutent également du fait que même les super-Terres sont habitables. Des scientifiques planétaires de renom, comme Alessandro Morbidelli de l'Université de Nice, en France, estiment que nombre de ces super-Terres pourraient être inhabitables (bien que des arguments contraires aient également été avancés). Cependant, étant donné la définition vague de ces planètes, émettre un seul énoncé général sur l’habitabilité des super-Terres serait extrêmement illogique, pour reprendre les mots d’un officier scientifique estimé.
Malheureusement, il est peu probable que la planète récemment détectée acquière le surnom officiel «Vulcan» de si tôt. Comme Alan Boyle de GeekWire le rapporte, «Vulcan» a déjà été jeté comme une planète hypothétique que l'on croyait autrefois exister au sein de l'orbite de Mercure, et le système de désignation de la planète de l'Union astronomique internationale peut être un peu épineux à propos de noms empreints de propriété intellectuelle. droits. En fait, rapporte Boyle, l'AIU a récemment opposé son veto au nom de l'une des lunes de Pluton.
Mais les Trekkers dévoués (dont beaucoup travaillent dans le secteur spatial) peuvent ne pas être trop dérangés par cela.
Après tout, comme le faisait remarquer Jessie Christiansen, spécialiste des sciences planétaires de la NASA, sur Twitter, [la planète] "ne ressemble pas beaucoup à la Vulcan fictive". "Mais, " poursuit-elle, "c'est une planète orbitant autour de la même étoile et les planètes ont souvent frères et soeurs de la planète, alors je suis excité pour plus! "
En effet, comme l'a noté sur Twitter l'astrophysicien Andy Howell de l'observatoire de Las Cumbres: «Si vous vous en tenez à la légende du nouveau film Star Trek, la planète que les astronomes de @UF trouvés dans 40 Eridani A pourrait être Delta Vega, comme le disent les auteurs si près de Vulcain que vous pouviez voir Vulcain dans le ciel depuis la surface. »(C’est la planète que le capitaine Kirk a rencontré Spock lors de la renaissance de la franchise de 2009.)
Et, jusqu'à preuve du contraire, la planète reste potentiellement habitable. Pour ceux qui espèrent un scénario de premier contact, gardez les yeux rivés sur le ciel.
Selon la tradition de «Star Trek», après tout, les humains et les Vulcains devraient se rencontrer dans un avenir pas si lointain, le 5 avril 2063.
