"La séquence", a déclaré Valerie Neal, conservatrice de l'histoire de l'espace, a été gravée dans nos mémoires. "
Le 28 janvier 1986, la navette spatiale Challenger a été lancée à partir du centre spatial Kennedy en Floride. L’atmosphère qui a précédé le lancement était pleine de promesses. La NASA venait de terminer neuf missions en 1985 et, avec douze missions programmées en 1986, indique la conservatrice de l'histoire de l'espace, Valerie Neal du Musée national de l'air et de l'espace, "était censée être une année record". Christa McAuliffe, parrainée par un projet de la NASA, était sur le point de devenir le premier enseignant dans l’espace et les salles de classe des élèves de tout le pays étaient à l’écoute pour la couverture télévisée. "Ce devait être un moment propice à l'apprentissage. Mais ce moment", dit Neal, qui devait inspirer les futurs astronautes, "est devenu très différent".
Un joint torique en caoutchouc dans l’un des propulseurs puissants de la fusée du Challenger s’était rompu lors du décollage, ce qui avait provoqué une fuite de gaz chauds à travers un joint et une combustion des flammes à travers le support reliant le servomoteur à un réservoir externe. Le surpresseur s'est écrasé dans le réservoir, de l'hydrogène et de l'oxygène liquides se sont enflammés et la navette s'est déchirée en 73 secondes à peine. Le compartiment de l'équipage s'est écrasé dans l'océan, tuant les sept membres de l'équipage.
Neal a partagé son souvenir de cette journée avec moi:
"À l'époque, je vivais à Huntsville, en Alabama, et j'étais un écrivain sous contrat avec la NASA. Je travaillais spécifiquement sur les premières missions de navette dans les années 1980, écrivant à leur sujet, ce qui allait se passer dans les missions, en particulier ce que J'écrivais aussi sur le futur télescope spatial Hubble, je connaissais donc bien les opérations de navette et l'entraînement de l'équipage. Ce matin-là, je venais de rentrer d'un voyage d'affaires. J'étais dans mon bureau et mes collègues m'ont appelé dans la salle de conférence au moment du lancement. Nous avions une télévision à l'intérieur, et nous avions coutume de nous rassembler pour regarder les lancements. Nous étions donc en train de bavarder pendant le compte à rebours. exclamations habituelles de joie que le lancement ait eu lieu à temps et apparemment parfaitement. Pendant que nous restions là dans la salle de conférence et que nous regardions la caméra suivre la navette pendant son ascension, il devint rapidement évident que annonce a très mal tourné. Le panache d’échappement ne semblait pas censé l’être. Au lieu d'être rectiligne et confinée, il y eut soudainement un grand renflement à l'intérieur, puis des traînées de vapeur commencèrent à en tomber, presque comme dans un feu d'artifice. Nous étions tous assommés dans le silence. Même l'annonceur de la NASA était stupéfait. Personne tout à fait nouveau quoi en faire.
J'ai décidé que je ne voulais pas rester dans la pièce très longtemps et la voir encore et encore et entendre des spéculations et bavarder. Je sentais juste que j'avais besoin de sortir et de prendre une bouffée d'air frais. Je pense que cela m'a frappé avec sobriété parce que je venais d'envoyer une candidature au concours Journaliste dans l'espace, qui devait être le prochain vol citoyen après l'enseignant dans l'espace. À l’époque, Christa McAuliffe représentait entre autres le fait que la navette était suffisamment sûre pour que les citoyens ordinaires puissent désormais y voler, sans avoir à être un astronaute professionnel. J'ai très bien compris que ce n'était pas parfaitement sûr. J'étais une jeune mère à l'époque avec un enfant de six ans. Je savais que Christa McAuliffe et les hommes de l'équipage avaient également de jeunes enfants. Je me suis rendu compte qu'il y avait beaucoup plus de choses à piloter dans la navette que je ne l'avais imaginé. Cela a ajouté une toute nouvelle dimension à mes idées sur le fait d’aller dans l’espace. Je savais qu'il y aurait beaucoup de nouvelles et d'analyses, et je pourrais les traiter plus tard. Mais je voulais juste que cette coquille de silence autour de moi ce jour-là absorbe la tragédie. En fait, plus tard dans la journée lorsque le courrier est arrivé, j'avais une carte postale de la NASA disant que mon dossier de candidature pour Journalist in Space avait été reçu. Je savais alors que ce vol n'était pas susceptible de se produire de si tôt et, en fait, il ne l'a jamais fait. "
Cette nuit-là, le président Reagan, qui était censé délivrer son État de l'Union, a plutôt agi, dit Neal, en "pleureur en chef". Dans un discours télévisé, il a déclaré que la tragédie était une perte nationale. "Nous pleurons sept héros: Michael Smith, Dick Scobee, Judith Resnik, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis et Christa McAuliffe", a-t-il déclaré. Et le président a conclu sur une note éloquente, empruntant le phrasé au poète John Gillespie Magee, Jr. "High Flight": "Nous ne les oublierons jamais, pas la dernière fois que nous les avons vus ce matin, alors qu'ils se préparaient pour leur voyage et dit au revoir et "glissa vers les liens sinistres de la Terre ... pour toucher la face de Dieu". "
Des fleurs, des drapeaux et d'autres souvenirs ont commencé à apparaître dans un mémorial spontané au Musée national de l'air et de l'espace. "Nous sommes devenus un lieu de rassemblement pour cela", dit Neal, "à la fois pour célébrer ou pour pleurer des événements dans l'espace". L'exposition Moving Beyond Earth du musée présente un artefact particulièrement poignant de Challenger, une plaque commémorative que la NASA a remise à chacune des familles des astronautes et au musée à l'occasion du premier anniversaire de la catastrophe. On y trouve les noms et les portraits des membres de l’équipage de Challenger, un écusson de mission et un petit drapeau des États-Unis qui ont été retrouvés dans des débris au fond de l’océan.
