Dans une interview accordée à Linton Weeks du Washington Post en 1995, la bibliothécaire, collectionneuse et «bibliomane» autoproclamée de l’Université Howard, Dorothy Porter, évoquait l’objet de ses 43 années de carrière: «La seule chose qui soit gratifiante pour moi est de mettre en lumière information que personne ne sait. Quel est l’intérêt de réitérer la même vieille chose? »Pour Porter, cette mission impliquait non seulement de collecter et de conserver un large éventail de matériaux liés à l’expérience globale des Noirs, mais également de déterminer en quoi ces travaux exigeaient des approches qualitatives et quantitatives nouvelles et spécifiques. pour les collecter, les évaluer et les cataloguer.
Alors que certains bibliothécaires étudient actuellement les moyens de décoloniser les bibliothèques - par exemple, pour les rendre moins représentatifs des méthodes eurocentriques d'organisation de la connaissance -, il est instructif de se fier à Porter comme étant le fondateur du mouvement. Commençant par peu, elle a utilisé sa curiosité tenace pour construire l'un des principaux référentiels de l'histoire et de la culture noires au monde: le centre de recherche Howard's Moorland-Spingarn. Mais elle a également apporté un sens aigu de la critique sur la façon dont les documents du centre ont été catalogués, rejetant les méthodes communément enseignées, car elles reflétaient trop la façon dont les Blancs pensaient du monde.
Travaillant sans gros budget, Porter utilisa des moyens non conventionnels pour construire le centre de recherche. Elle a noué des relations avec d’autres amoureux du livre et est restée attentive à toute possibilité d’acquérir du matériel. Comme Porter a déclaré à Avril Johnson Madison dans une interview d'histoire orale avec Avril Johnson: «Je pense que l'une des meilleures choses que j'ai pu faire était de devenir amis avec des libraires .... Je n'avais pas d'argent, mais je suis devenu ami avec eux. J'ai leurs catalogues et je me souviens que beaucoup d'entre eux m'avaient donné des livres, vous voyez. J'ai lancé un appel aux éditeurs: "Nous n'avons pas d'argent, mais allez-vous nous donner ce livre?"
Le réseau de Porter s'étend au Brésil, en Angleterre, en France, au Mexique, partout où elle ou l'un de ses amis, y compris Alain Locke, Rayford Logan, Dorothy Peterson, Langston Hughes et Amy Spingarn, se rendraient. Elle a également présenté à Howard des personnalités telles que l'historien Edison Carneiro du Brésil et les philosophes panafricanistes et hommes d'État Kwame Nkrumah et Eric Williams. Dès 1930, date à laquelle elle fut nommée, Porter avait insisté sur le fait qu’il était essentiel de faire venir des universitaires d’Africana et leurs travaux sur le campus, non seulement pour contrer les idées eurocentriques sur les Noirs, mais aussi parce que, comme elle l’avait dit à Madison, «à cette époque. . . les étudiants n'étaient pas intéressés par leur héritage africain. Ils n'étaient pas intéressés par l'Afrique ou les Caraïbes. Ils étaient vraiment plus intéressés à être comme la personne blanche. "
Les collections initiales d'Howard, principalement axées sur l'esclavage et l'abolitionnisme, furent considérablement enrichies grâce au don de plus de 3 000 pièces de la bibliothèque personnelle du révérend Jesse E. Moorland, ancien élève de Howard et secrétaire de la branche du YMCA à Washington, DC . En 1946, l'université acquit la bibliothèque privée d'Arthur B. Spingarn, avocat et président de longue date du comité juridique de la NAACP, ainsi qu'un bibliophile confirmé. Il était particulièrement intéressé par l'expérience mondiale des Noirs et sa collection comprenait des œuvres de et sur les Noirs des Caraïbes et de l'Amérique du Sud et centrale; matériaux rares en latin du début de l'époque moderne; et travaille en portugais, espagnol, français, allemand et dans de nombreuses langues africaines, dont le swahili, le kikuyu, le zoulou, le yoruba, le vai, le ew, le luganda, le ga, le sotho, l'amharique, le haoussa, le xhosa et le luo. Ces deux acquisitions ont constitué l’ossature des collections Moorland-Spingarn.
Porter craignait d'attribuer une valeur aux documents qu'elle rassemblait - leur valeur intellectuelle et politique, certes, mais aussi leur valeur monétaire, car à l'époque, d'autres bibliothèques n'avaient aucune expertise en matière de tarification des œuvres d'auteurs noirs. Lorsque Spingarn a accepté de vendre sa collection à Howard, le trésorier de l'université a insisté pour qu'elle soit évaluée à l'extérieur. Comme il ne voulait pas se fier à son évaluation, a expliqué Porter dans son histoire orale, elle s'est tournée vers l'évaluateur de la Library of Congress. L'évaluateur a jeté un coup d'œil et a déclaré: «Je ne peux pas évaluer la collection. Je ne sais rien des livres noirs. Voulez-vous écrire le rapport? . . . Je le renverrai au trésorier. »Le trésorier, pensant que c'était le travail d'un collègue blanc, l'accepta.
Ce n’était pas le seul moment où Porter a dû créer une solution de contournement pour une collection afin de ne pas réimposer des idées stéréotypées de culture noire et de savoir noir. Comme l'écrit Thomas C. Battle dans un essai de 1988 sur l'histoire du centre de recherche Moorland-Spingarn, l'étendue des deux collections a montré aux bibliothécaires de Howard que "aucune bibliothèque américaine n'avait de système de classification approprié pour les matériaux noirs". Battle, a été créée pour la première fois par quatre membres du personnel de la bibliothèque de l’Université Howard: Lula V. Allen, Edith Brown, Lula E. Conner et Rosa C. Hershaw. L'idée était de donner la priorité à la signification scientifique et intellectuelle et à la cohérence des matériaux marginalisés par les conceptions eurocentriques de la connaissance et de la production de la connaissance. Ces femmes ont ouvert la voie au nouveau système de Dorothy Porter, qui s’est considérablement écarté des classifications en vigueur dans les catalogues.
Toutes les bibliothèques consultées par Porter pour obtenir des conseils s’appuient sur la classification décimale de Dewey. "Maintenant, dans ce système, ils avaient un numéro - 326 - qui voulait dire esclavage, et un autre numéro - 325, si je me souviens bien, qui voulait dire colonisation", a-t-elle expliqué dans son histoire orale. Dans de nombreuses «bibliothèques blanches», a-t-elle poursuivi, «chaque livre, qu'il s'agisse d'un recueil de poèmes de James Weldon Johnson, dont tout le monde savait qu'il était un poète noir, était sous 325. Et cela a été stupide pour moi».
Par conséquent, au lieu d'utiliser le système Dewey, Porter a classé les œuvres par genre et par auteur afin de mettre en évidence le rôle fondamental des Noirs dans tous les domaines: art, anthropologie, communications, démographie, économie, éducation, géographie, histoire, santé., relations internationales, linguistique, littérature, médecine, musique, sciences politiques, sociologie, sport et religion. Cette approche du catalogage d’Africana était tout à fait conforme aux priorités de la Renaissance de Harlem, comme l’a décrit Alain Locke, professeur à l’Université Howard, dans son essai déterminant de 1925 intitulé «Enter the New Negro» («Entrez le nouveau nègre»). "En tant qu'objet d'étude et un problème à gérer pour les Blancs, Locke a proclamé:" Il est temps de supprimer les fictions, de mettre la mouche au piège et de s'installer dans une confrontation réaliste avec les faits. " Combattez les stéréotypes racistes et les récits erronés tout en célébrant l'avènement de l'auto-représentation des noirs dans les domaines artistique et politique Le système de classification de Porter remettait en question le racisme là où il était produit en centrant les travaux des noirs sur des personnes savantes au sein de discussions savantes à travers le monde.
De plus, Porter, parlant plusieurs langues, prévoyait une direction importante dans les études afro-américaines et sur la diaspora africaine: analyse des circuits mondiaux et des enchevêtrements historiques et recherche des archives sous-étudiées à travers le monde. Dans l'esprit de Porter, ces travaux en cours combattent les effets de la segmentation de la recherche sur les Noirs en fonction de la nation et de la langue, ainsi que de la fonction de filtrage de nombreuses archives coloniales. Les résultats des ambitions de Porter incluent des objets rares et inhabituels. Les collections de musique Howard contiennent des compositions d’Antônio Carlos Gomes et de José Mauricio Nunes Garcia du Brésil; Justin Elie d'Haïti; Amadeo Roldán de Cuba; et Joseph Bologne, Chevalier de Saint-Georges de Guadeloupe. Le domaine linguistique comprend une charte de caractères créée par Thomas Narven Lewis, un médecin libérien, qui a adapté l’écriture de base de la langue bassa à une autre pouvant être adaptée à une machine à imprimer. (Ce projet menaçait les autorités britanniques au Libéria, qui n’avaient autorisé que l’enseignement de la langue anglaise pour tenter de réprimer l’activisme anticolonial.) Parmi les œuvres disponibles en langues africaines figure le rare Otieno Jarieko, un livre illustré sur l’agriculture durable de Barack H. Obama, père de l'ancien président américain.
Porter doit être reconnue pour ses efforts en vue de remédier à la marginalisation de l’écriture par et pour les Noirs à travers sa révision du système Dewey, ainsi que pour sa promotion de ces écrits par le biais d’une collection dans une institution vouée à en souligner la valeur en montrant la centralité de la question. cette connaissance à tous les domaines. Le travail novateur de Porter fournit une toile de fond essentielle aux travaux de chercheurs contemporains qui explorent les conséquences de la ségrégation des connaissances par le biais de projets de décolonisation, de rapatriement et de redéfinition des archives historiques.
Cet article a été initialement publié dans Perspectives on History de la American Historical Association .
