Pendant la guerre civile, l'édifice orné de Pennsylvania Avenue et de 17th Street, en diagonale de la Maison Blanche, était un entrepôt rempli de couvertures et d'uniformes de l'armée. Cet automne, après un siècle et demi d'utilisation, de mauvaise utilisation, de confusion et d'échappées étroites, il renaît comme l'un des espaces publics les plus élégants de la capitale et de la nation.
De cette histoire
Louvre américain: une histoire de la Renwick Gallery Building
AcheterLe musée Renwick, ré-imaginé et rénové, a de nouveau reçu le surnom de "Louvre américain", du nom du musée parisien qui l’a inspiré. Il a été construit juste avant la guerre civile - le premier bâtiment en Amérique conçu spécifiquement pour être un musée d'art - par l'un des architectes les plus réputés du pays, à la demande du citoyen le plus riche et le plus généreux de Washington.
Le banquier et magnat de l’immobilier WW Corcoran a grandi à Georgetown et a gagné assez d’argent pour rembourser sa bonne fortune avec de grandes et bonnes œuvres. Il était un partisan important du projet de longue date du Washington Monument et soutenait des causes et des institutions chez lui et à l'étranger.
Il avait déjà voyagé jusqu'en Tunisie pour ramener les restes de John Howard Payne, qui avait écrit «Home, Sweet Home», et les enterrer sous un monument approprié à Oak Hill, un cimetière qu'il a légué à la ville.
Après une tournée en Europe en 1855, Corcoran décida que Washington avait besoin d'un véritable musée d'art et il avait juste le site pour le visiter, à deux pas de son imposant hôtel particulier situé sur Lafayette Square.
Pour le concevoir, il a recruté le new-yorkais James Renwick, un ingénieur instruit et expérimenté qui s’était enseigné l’architecture et avait brillamment réussi le changement de carrière. Renwick avait conçu le château de briques rouges de la Smithsonian Institution à côté du National Mall, ainsi que de nombreuses églises, manoirs et bâtiments d'université importants, et commencerait bientôt son projet le plus connu, la cathédrale Saint-Patrick de New York.
Mais avant que son immeuble Corcoran ne soit terminé, la guerre éclata et Corcoran lui-même, un ami de Robert E. Lee qui sympathisait doucement pour le Sud, s'installa à Londres et à Paris pour la durée.
En 1874, après l'ouverture de la galerie d'art Corcoran, le grand salon de l'édifice présentait des peintures de la collection de WW Corcoran. (Galerie Renwick du Smithsonian American Art Museum) 
Une photographie des années 1880 représente les onze sculptures en marbre représentant les artistes célèbres du monde entier installées sur la façade. (Courtoisie d'image des archives de galerie d'art de Corcoran) 
La Renwick Gallery, en 1918, était la propriété du gouvernement fédéral et abritait la Court of Claims. (Bibliothèque du Congrès) 
Dans les années 1950, le juge en chef de la Court of Claims, se plaignant que le bâtiment présentait un risque d'incendie, exhorta le Congrès à démolir le vieil immeuble. (Galerie Renwick du Smithsonian American Art Museum) 
La rénovation, qui a duré deux ans, a permis de mettre en évidence les détails et la brillance dont rêvaient son fondateur, WW Corcoran, et son architecte, James Renwick. (Ron Blunt / Galerie Renwick / SAAM) Bien que les mots "dédiés à l'art" couronnent la façade de la galerie, le gouvernement réquisitionne le bâtiment pour son usage militaire et fait du domaine rural de Corcoran un hôpital militaire. Il souhaitait également s'installer dans son hôtel de Lafayette Square, mais le ministre français y avait été le premier, affirmant l'avoir loué à Corcoran. En peu de temps, l'armée transforma le futur musée en entrepôt puis en quartier général du quartier-maître général Montgomery Meigs.
Ce n’est que huit ans après la guerre que le grand bâtiment de style empire s’ouvrit enfin au milieu d’une célébration éclatante comme le Corcoran Museum of Art.
Cédant au public, Corcoran l'a d'abord stocké avec des œuvres de sa propre maison et beaucoup d'entre elles ont été sauvées d'un incendie catastrophique de 1865 dans le bâtiment du château de la Smithsonian Institution. Il a progressivement élargi son patrimoine et l'a soutenu tout au long de son vieil âge. (En 1880, le New York Times nota sa splendeur vestimentaire: toujours vêtu de gants blancs et portant sa canne à tête d'or, il avait "la réputation d'être le vieil homme le plus soigné de Washington".) Selon sa nécrologie, publiée en 1888 dans Times, "son la mémoire sera plus profondément chérie à Washington que celle de tout homme qui y a jamais vécu. "
Mais en 1897, le musée Corcoran, toujours en expansion, doit s'installer dans de nouveaux quartiers plus vastes, à trois rues au sud. Puis, pendant plus d’un demi-siècle, l’ancienne galerie abrita la Cour américaine des revendications, jusqu’à ce que le tribunal annonce en 1956 qu’elle souhaitait la démolir pour disposer de plus de bureaux.
C'est alors que la bureaucratie fédérale en matière d'escargot s'est heurtée à la formidable opposition de l'épouse du nouveau président, Jacqueline Kennedy.
Mme Kennedy a fait une campagne personnelle pour préserver la Maison Blanche et son quartier historique de la détérioration et de la démolition. Elle s’est dressée contre le projet de remplacement des maisons d’époque autour de Lafayette Square par des immeubles de bureaux sans caractère, comme ceux qui détruisaient une grande partie du centre-ville de Washington au nom de la rénovation urbaine.
Les passions ont augmenté: un membre de la Commission des Beaux-Arts sur les votes a écrit: "J'espère seulement que Jacqueline se rendra compte qu'elle vit au XXe siècle".
Et quand l’Administration des services généraux a proposé de démolir la galerie, Mme Kennedy a écrit avec éloquence: "Cela peut ressembler à une horreur victorienne, mais c’est vraiment un très bel et précieux exemple de la période de l’architecture qui disparaît rapidement.... Pensez à sauver de vieux bâtiments comme Mount Vernon et à tout détruire au 19e siècle - mais, dans les cent prochaines années, le 19e siècle sera d’un grand intérêt et il n’y en aura plus… "
Même après le traumatisme provoqué par la mort du président Kennedy en novembre 1963, elle n'a pas abandonné sa campagne.
La galerie était toujours debout, mais son avenir était indécis. Le président Lyndon Johnson a suggéré d'en faire un centre de conférence pouvant accueillir des dignitaires étrangers à Blair House, situé juste à côté.
Jackie Kennedy examine les plans de la galerie Renwick (Bibliothèque présidentielle Robert Knudson / John F. Kennedy) Mais en 1964, S. Dillon Ripley, le nouveau secrétaire de la Smithsonian Institution, persuada Johnson que la galerie pourrait présenter des expositions uniques d'art folklorique et décoratif américain, ainsi que celles de pays étrangers lorsque leurs émissaires se rendaient dans la capitale. L'année suivante, le Smithsonian prit le relais du bâtiment en lui attribuant le nom de son architecte et entreprit une refonte du toit au sous-sol et des travaux intérieurs.
Lorsque la galerie Renwick restaurée a été ouverte en 1972, le Washington Post l’a qualifié de "triomphe de la culture américaine sur la négligence avec laquelle nous traitons nos villes".
L'American Institute of Architects a déclaré: "La galerie Renwick est un chef-d'œuvre de la restauration créative, une leçon qui devrait être appliquée dans toutes les villes et villages du pays."
Peu à peu, la galerie a commencé à se concentrer sur les arts et l’artisanat américains après la Seconde Guerre mondiale et a occupé ce poste avec succès pendant plus de 40 ans avant la dernière rénovation de 30 millions de dollars entreprise en 2013.
Entre autres modifications, des systèmes obsolètes ont été remplacés et des plafonds voûtés ont été restaurés dans les principaux halls d'exposition. Au total, ce projet de deux ans a permis de faire ressortir les détails et la brillance dont Corcoran et Renwick rêvaient lorsque James Buchanan était à la Maison Blanche.
Aujourd'hui, Washington compte peut-être plus d'institutions s'appelant des musées que toute autre ville du monde. Certains d'entre eux ont une histoire longue et inspirante, mais aucun n'a traversé la guerre et les intempéries, ni la négligence ni la controverse avec plus de succès que la galerie Renwick, qui rouvrira à la mi-novembre, le joyau qu'elle était censée être.
La galerie Renwick du Smithsonian American Art Museum rouvre ses portes après une rénovation de 30 millions de dollars sur deux ans, le 13 novembre 2015.
