Besoin de faire un sac en papier à la hâte? Vous avez du mal à faire sursauter vos pigeons? Est-ce que votre buggy est trop bruyant? Ce sont quelques-unes des questions qui ont inspiré les inventeurs au milieu du XIXe siècle. Lorsqu'ils ont essayé de faire breveter leurs dispositifs imaginatifs, la loi leur imposait d'inclure des modèles réduits à l'Office des brevets.
«Inventer un meilleur piège à souris: modèles de brevets de la collection Rothschild», une nouvelle exposition présentée au American Art Museum, présente un ensemble de ces modèles d’inventions mécaniques complexes, y compris la machine à fabriquer les sacs en papier, le démarreur à pigeon et “Meilleure piège à souris” lui-même. «La création de ces modèles était vraiment une mini-industrie», déclare Charles Robertson, directeur adjoint émérite du musée et conservateur de l'exposition. «Et comme vous pouvez le constater, certains d’entre eux sont des chefs-d’œuvre artisanaux.»
Ce n'est pas la première fois que ces modèles voient cet espace. Le musée est situé dans l'un des plus beaux exemples d'architecture néo-grecque du pays. La construction du bâtiment (qui abrite également la National Portrait Gallery) a commencé en 1836 et a été achevée en 1868. Mais il a été créé à l'origine pour une fonction très différente.
«La plupart des visiteurs ne savent pas que le bâtiment était à l’origine le Patent Office», déclare Robertson. "Depuis qu'il a été construit à cet effet, nous avons pensé qu'il était vraiment approprié d'avoir une connexion historique."
Fidèle à sa réputation de “temple des arts industriels”, le Patent Office Building a présenté plus de 200 000 modèles au cours de son existence, dont les 32 sélectionnés pour cette exposition. «La loi exigeait qu'un modèle de brevet soit soumis avec chaque demande de brevet», déclare Robertson. “Vingt-cinq à trente-cinq mille demandes de brevet étaient déposées chaque année, chacune nécessitant un modèle. Certaines d'entre elles étaient en réalité des chefs-d'œuvre de l'art.” Bientôt, toute une industrie de la modélisation a vu le jour autour du bâtiment de l'Office des brevets. pour fabriquer des miniatures de travail délicates de chaque invention.
Les modèles illustrent le degré d'innovation remarquable - et parfois occasionnel - qui a caractérisé l'époque. «Comparativement à l'Angleterre et à la France, nous avions deux, trois et même quatre fois plus de brevets que ces deux pays réunis», a déclaré Robertson. "Il y avait vraiment un ferment d'invention."
Debout dans ce bâtiment, entouré de petites choses bizarres, il est facile de se sentir transporté dans les heures de gloire de l'ère industrielle. La variété des inventions allait de la simple - une échelle à coulisse semblable à celle utilisée aujourd'hui - à la plus élaborée - du dispositif antivol, qui permettait à une chaîne pesante de déclencher un pistolet chargé si des intrus essayaient d'ouvrir la porte. Beaucoup ont été rendus possibles par la rapidité des progrès technologiques. Le signal de chemin de fer électromagnétique de 1877 aurait été inimaginable lorsque George Washington signa le brevet de fabrication de savon sur une exposition à quelques mètres à peine.
Certains des appareils, dont la plupart ne sont jamais parvenus à la production commerciale, sont carrément déroutants. «Il est parfois difficile de vraiment comprendre ce qu’ils étaient, car ces objets ont été inventés il ya 100 à 150 ans», déclare Robertson. L'exposition comprend même une section «Modèle mystère», où les visiteurs peuvent essayer de deviner ce que chaque modèle est censé faire.
Un modèle de la cabine de préservation de la vie de H. Hallock, 1858. Photo fournie par l'American Art Museum.
Le contenant de préservation de la vie est l’un des éléments qui pourraient confondre l’œil non averti. «C'est ce truc en métal qui a l'air d'avoir deux yeux», dit Robertson. “Cela ressemble vraiment à un roman de Jules Verne, voire à un vaisseau spatial.” L’invention était destinée à être fixée au bord d’un navire et déchargée en cas d’urgence. Elle était équipée de postes de couchage, d’entreposage des provisions, et une trappe coulissante pour la lumière et l'air.
La soumission de modèles avec applications a finalement été interdite en 1880. Ces 32 modèles ont emprunté un long chemin rocailleux pour se rendre à l’Office des brevets; Tout d'abord, un incendie détruisit 87 000 modèles en 1877 et, en 1924, l'Office des brevets décida de se débarrasser des survivants. La plupart ont été achetés par Sir Henry Wellcome, qui avait l’intention de créer un musée modèle avant que le krach boursier de 1929 ne contrarie ses plans. Un autre incendie a détruit 15 000 de sa collection.
Finalement, en 1997, ils ont trouvé Alan Rothschild, un collectionneur qui détient plus de 4 000 modèles - la plus grande collection privée de modèles de brevets américains existants. Maintenant qu’ils sont revenus à l’Office des brevets, il est clair que, même dans le monde de la haute technologie, les modèles conservent le pouvoir de capturer notre imagination.
Inventer un meilleur piège à souris: les modèles de brevets de la collection Rothschild sont exposés au American Art Museum jusqu'au 3 novembre 2013. Regardez le diaporama complet des objets exposés en ligne.
Avec des rapports supplémentaires de Aviva Shen.
