Les opiacés ne sont pas nouveaux: le pavot à opium est cultivé par l'homme depuis près de 5 500 ans. Mais on discute actuellement de la rapidité et de l'ampleur de l'utilisation de stupéfiants dérivés du pavot répartis dans le monde. Une nouvelle analyse d'un petit pot détenu par le British Museum relance toutefois le débat sur la question de savoir si les produits à base de pavot étaient largement commercialisés à travers l'est de la Méditerranée à l'âge du bronze.
La BBC rapporte que la recherche est basée sur un type de poterie étonnamment controversé, le base ring juglet. Il y a plus de 50 ans, Robert S. Merrillees, alors étudiant en recherche, a d'abord suggéré que les petits vases en poterie, qui ressemblaient à des têtes de graines de pavot inversées, étaient utilisés pour contenir de l'opium. Avec la plupart des cruches produites à Chypre, l'un des premiers foyers de la culture du pavot et que l'on trouve dans de nombreux sites archéologiques de la Méditerranée orientale, il a émis l'hypothèse que les navires étaient utilisés dans un réseau organisé de commerce de l'opium. Le problème est qu'il n'y avait aucune preuve physique ou documentaire pour soutenir l'idée.
Alors que les propres analyses de Merillees sur un pichet de provenance inconnue à la fin des années 1980 ont révélé des traces d'opium, son travail a été critiqué pour sa méthodologie imprécise et ses conclusions n'ont pas été considérées comme des preuves concluantes.
En 2016, des chercheurs de l'Université de Tel Aviv ont revisité l'idée de Merillees, mais leur propre analyse des juglets n'a pas détecté de résidus d'opium, mais uniquement d'autres huiles et parfums. Une équipe de recherche de l’Université de York dirigée par Rachel K. Smith du Centre d’excellence en spectrométrie de masse est la dernière en date à traiter de la question du juglet. Cette fois-ci, l'équipe a examiné un juglet trouvé à Chypre et détenu par le British Museum. Contrairement aux autres juglets, celui-ci est resté scellé, ajoutant une couche supplémentaire de protection pour les résidus à l'intérieur.
L’équipe a eu recours à la spectrométrie de masse en tandem à ionisation par chromatographie en phase liquide à haute performance pour la détection de la papaverine alcaloïde, unique au pavot à opium. Mais même dans l'échantillon bien conservé dans le juglet, les niveaux étaient bas, ce qui soulève la question de savoir si des traces de pavot pourraient survivre sur des objets tels que des tessons de pot ou des cruches non scellées. La recherche apparaît dans le journal Analyst .
Bien que la présence des alcaloïdes du pavot soit intéressante, cela ne signifie pas que les juglets faisaient partie d'un réseau régional de commerce de l'opium. "Nous avons trouvé les alcaloïdes dans de l'huile végétale dégradée. La question de savoir comment l'opium aurait été utilisé dans ce juglet reste posée", déclare Smith dans un communiqué de presse. "Cela aurait-il pu être un ingrédient parmi d'autres dans un mélange à base d'huile, ou le juglet aurait-il pu être réutilisé pour l'huile après l'opium ou autre chose?"
Les archéologues ont déjà suggéré que les juglets étaient utilisés pour contenir de l'huile de graine de pavot, une substance non narcotique qui aurait également des alcaloïdes du pavot. Selon un communiqué de presse du British Museum, les résidus d'huile suggèrent que le contenu des juglets n'a pas été consommé, mais plutôt utilisé comme onction ou comme parfum, ce qui était très courant dans le monde antique.
«Il est important de garder à l'esprit qu'il ne s'agit que d'un navire. Le résultat soulève donc de nombreuses questions sur le contenu du juglet et son objectif», explique Rebecca Stacey, co-auteur du British Museum. "La présence des alcaloïdes ici est sans équivoque et donne une nouvelle perspective au débat sur leur signification."
Andrew Lawler de Science explique que les archéologues ont fait preuve de beaucoup de prudence en déterminant si les cultures anciennes utilisaient des drogues récréatives ou rituelles. Mais des recherches récentes ont commencé à réinterpréter d'anciens écrits et images et de nouvelles techniques d'analyse ont permis de découvrir des résidus de pavot à opium et d'autres composés datant de plusieurs milliers d'années, ce qui suggère que nous avons encore beaucoup à apprendre sur l'histoire de l'humanité avec la drogue. Ou histoire d'amour avec des graines de pavot.
