Le 16 juillet 1969, la fusée Apollo 11 a été lancée dans l'espace, en direction de la lune. Quatre jours plus tard, ce fut un moment colossal: Neil Armstrong entra sur la surface lunaire, le premier humain à le faire.
Alors que ce gigantesque bond en avant pour l'humanité se déroulait à des centaines de milliers de kilomètres au-dessus de la Terre, les experts de la NASA se sont échoués au centre de contrôle de la mission Apollo à Houston pour s'assurer du bon déroulement des opérations. Et maintenant, en l'honneur du 50e anniversaire de l'alunissage d'Apollo 11, le site a fait l'objet d'une restauration indispensable qui ramènera les téléspectateurs à une ère sismique de l'histoire de l'espace.
Depuis le centre de contrôle de la mission Apollo, les équipes de contrôle de vol "ont planifié, entraîné et exécuté des missions dans le cadre des programmes des programmes Gemini, Apollo, Apollo / Soyouz, Skylab et de la navette spatiale", selon la NASA. L’installation, située au Johnson Space Center, a été désignée monument historique national en 1985 et mise hors service en 1992.
Mais les années suivantes, le centre de contrôle n’était pas bien entretenu. Toute personne ayant accès au bâtiment peut entrer dans la salle et «s'asseoir, prendre sa pause déjeuner et prendre des photos», écrit David W. Brown du New York Times . Ceux qui étaient si enclins pouvaient aussi faire glisser des boutons ou des cadrans de la console à titre de souvenirs. La moquette était usée et les écrans à l'avant de la pièce se sont cassés.
"Cet endroit n'était pas représentatif du contrôle de mission historique", a déclaré à Brown Gene Kranz, ancien directeur de vol de la NASA.
C’est en travaillant au centre de contrôle que Kranz a franchi deux étapes majeures de sa carrière. Selon Shannon Van Sant, de NPR, il a dirigé la partie atterrissage de la mission Apollo 11 et a contribué de façon célèbre à guider la mission Apollo 13 vers la Terre en toute sécurité après la panne de son système à oxygène.
Aujourd'hui âgé de 85 ans, Kranz faisait partie de l'effort pluriannuel de 5 millions de dollars visant à restaurer le centre de contrôle. À l'aide de photographies anciennes et d'entretiens avec d'anciens employés, les experts ont repéré la peinture originale pour les consoles et les dalles de plafond estampées à la main pour correspondre au motif original. Ils ont trouvé un papier peint ancien conservé derrière un extincteur. Ils ont configuré les écrans de la console pour correspondre à leurs emplacements Apollo 15, parce que ce moment particulier représente «le sommet de la réussite technologique des missions Apollo», selon le Space Center Houston. L’équipe a également fouillé dans eBay pour y trouver des tasses, des cendriers et des cafetières conformes à la période, plaçant les objets dans la pièce de manière à donner l’impression que l’équipe d’Apollo n’était jamais partie.
Le centre de contrôle restauré a ouvert ses portes au public le 1er juillet. C’est un moment passionnant pour tous les amateurs d’espace, mais pour Kranz, qui se souvient de l’atmosphère palpitante qui régnait jadis dans la salle.
«La vague d'émotion à ce moment-là était incroyable», a-t-il déclaré à Van Sant. «J'ai marché par terre et, croyez-le ou non, quand nous avons coupé le ruban les deux derniers jours, j'entendais les gens parler dans cette pièce d'il y a 50 ans. Je pouvais entendre les contrôleurs parler.
