La zone chaude
Richard Preston
Maison aléatoire
Juste au moment où vous pensiez qu'il était prudent de vous libérer de votre siège de cinéma et de rentrer chez vous après une rencontre rapprochée du genre viral dans Outbreak - attendez. Il s'avère que Dustin Hoffman et Morgan Freeman n'ont même pas commencé à raconter la véritable histoire. Pour cela, vous devez aller voir le livre fascinant de Richard Preston, The Hot Zone . Au-delà des brillants reportages de Preston, les questions concernant la nature des virus et les recherches qui commencent à en élucider les mystères sont à la fois rassurantes et convaincantes.
Lorsque l'armée américaine, lors d'une manœuvre aux heures de pointe du matin, a quitté Fort Detrick, dans le Maryland, pour s'installer dans un petit centre commercial de banlieue de Reston, en Virginie, afin d'éliminer une colonie de singes africains malades hébergés dans la région de Washington, DC Je ne savais pas qu'ils étaient sauvés de la menace d'une peste bien pire que la peste noire du moyen âge. Les singes, importés à des fins de recherche, sont arrivés contaminés par un mystérieux virus considéré comme le plus mortel de tous les temps - un virus, écrit Richard Preston, qui "fait en dix jours ce que le sida met dix ans à accomplir". L'agression secrète de l'armée sur le virus en décembre 1989 et l'histoire de plusieurs épidémies antérieures en Afrique et en Allemagne sont racontées avec des détails glaçants dans The Hot Zone, un livre qui n'est pas destiné aux lecteurs à cœur faible ou au ventre faible. . Certains paragraphes peuvent à eux seuls produire des sueurs froides et un essoufflement.
Une fois que vous êtes infecté par ces virus, rapporte Preston, des organes vitaux tels que votre foie "commencent à se liquéfier", votre peau "bouillonne" dans une éruption cutanée "assimilée à du pouding au tapioca", et "vous pouvez pleurer du sang". Je laisserai de côté d'autres détails. Sa description d'un virus émergent illustrera toutefois le cheminement de Preston avec des mots. Notant sa capacité à passer d'une espèce de primate à une autre, il écrit: "Il ne connaissait pas les frontières. Il ne savait pas ce que sont les humains; ou peut-être pourriez-vous dire qu'il savait trop bien ce que sont les humains: il savait que les humains sont moi à."
Les virus dont parle Preston appartiennent à une petite famille de "virus de fil" nommés Marburg et Ebola, des particules apparemment primitives d'ARN (instructions de copie génétique) et de protéines. Parmi les sept protéines d'Ebola, trois sont vaguement comprises et quatre sont "complètement inconnues - leur structure et leur fonction sont un mystère".
Marburg est apparu pour la première fois en 1967 dans une usine de vaccins à Marburg, en Allemagne, et a été retrouvé dans des cellules de singes verts africains. Sept personnes sont mortes, un quart des personnes infectées. La première épidémie d'Ebola connue a eu lieu au Soudan en 1976. Le virus s'est rapidement propagé de village en village, faisant près de la moitié de ses victimes. Deux mois plus tard, une souche encore plus meurtrière du virus Ebola a frappé le Zaïre. Elle a éclaté simultanément dans une cinquantaine de villages, tuant neuf personnes infectées sur dix. Le président du Zaïre, Mobutu Sese Seko, a appelé son armée pour fermer l'hôpital de Kinshasa et toute la zone de villages infectés, en donnant l'ordre de tirer sur quiconque tenterait de sortir.
Le récit de Preston rend ces événements inoubliables, en les faisant remonter jusqu'à des individus avec des noms, des visages et des histoires, non seulement les victimes, mais aussi les médecins et les scientifiques prêts à risquer leur vie pour traiter et enquêter sur ces mystérieuses épidémies. Le livre se concentre ensuite sur l’émergence du virus Ebola en 1989 dans la colonie de singes de Reston, en Virginie, et sur les tentatives de l’Armée pour identifier et combattre ce qui est le plus craint des "agents chauds".
Preston nous emmène à l’Institut de recherche médicale sur les maladies infectieuses de l’armée à Fort Detrick, les laboratoires qui ont autrefois mis au point des armes de guerre biologiques et cherchent maintenant de nouveaux vaccins et cherchent à percer les mystères de virus mortels comme Ebola. Pour travailler avec des virus comme Ebola, les chercheurs doivent porter des combinaisons spatiales biologiques volumineuses et observer des mesures de sécurité élaborées.
Pourtant, l’histoire racontée par Preston est pleine d’accidents et de jugements erronés, et suffisamment de scientifiques et de manipulateurs de singes ont été exposés pour que, si le virus avait réellement été la souche mortelle d’Ebola, un fléau majeur aurait très bien pu être déclenché. Finalement, le Reston Ebola s’est avéré mortel pour les singes, mais il a semblé infecter les êtres humains sans le moindre mal, bien qu’il soit si semblable au virus mortel du Zaïre que les scientifiques ne voient toujours pas la différence. Par le fil le plus mince d'un détail moléculaire inconnu, ce livre se lit comme une prophétie au lieu d'un post-mortem.
Preston présente cette histoire comme un thriller scientifique. Et il écrit à la manière de romanciers populaires tels que Michael Crichton, Robin Cook et Stephen King, qui ont fait de "l'épidémie de virus étrange" une convention littéraire d'horreur high-tech néo-gothique. En conséquence, ce livre est difficile à rédiger, très effrayant, bourré de détails qui peuvent donner l'impression que la fiction est réelle - ou que la réalité se lit comme une fiction: "Elle ouvrit la combinaison spatiale et la posa sur le sol en béton et entra dans les pieds en premier. Elle l'a mise sous ses aisselles et a glissé ses bras dans les manches jusqu'à ce que ses doigts pénètrent dans ses gants. La combinaison avait des gants en caoutchouc brun qui étaient attachés par des joints d'étanchéité aux poignets. "
Le genre que Preston a hérité des auteurs de fiction vous attire en amassant de petits détails, même triviaux, et il est un maître dans ce domaine. Mais dans un thriller scientifique sur les réalités du sida et la menace d'épidémies futures, on peut espérer trouver les informations de la science ainsi que les ingrédients d'un thriller. Décrivant un moment de tension lorsque trois officiers de l’armée arrivent à une station-service de Virginie pour attendre le transfert clandestin de quelques singes morts de Reston à des fins d’analyse, Preston fait une pause pour nous dire: "Nancy est allée à la station-service et a acheté Diet Cokes pour tout le monde et un paquet de biscuits au cheddar pour elle-même et elle a acheté à CJ des biscuits au beurre de cacahuète. " Cette prose sur la malbouffe conviendrait parfaitement si Preston accordait plus d'attention aux questions plus vastes soulevées par cette histoire.
Il rapporte, par exemple, la décision prise par l'armée pendant la crise de prendre des mesures qu'elle pensait illégales. "Vous ne demandez jamais à un avocat la permission de faire quelque chose", dit le général en charge à son personnel. "Nous allons faire le nécessaire, et les avocats vont nous dire pourquoi c'est légal." Il note également, alors que l'armée se préparait à se déplacer dans la colonie de singes Reston, que "la moitié de cette opération de bioconfinement allait contenir les nouvelles". Ignorer la loi et tromper la presse ont peut-être semblé nécessaires à l'époque, mais ces décisions méritent un examen approfondi et une réflexion sérieuse. Ici, ils ne reçoivent pas plus d'attention que les collations de ces officiers.
Plus importantes sont peut-être les questions scientifiques qui ne sont jamais explorées. Tout au long de cette histoire, certains indices suggèrent que notre relation avec les virus est plus complexe et moins bien comprise que notre image en tant qu '"individus", en tant que prédateurs mortels, pourrait suggérer. Malgré des prédictions réitérées tout au long de ces pages d'épidémies similaires à celle de la souche Andromeda classique de Crichton, les premiers foyers en Allemagne, au Soudan et au Zaïre se sont bientôt mystérieusement apaisés, laissant perplexes à la fois les médecins et les scientifiques.
Du Soudan, Preston dit simplement: "Pour des raisons qui ne sont pas claires, l'épidémie a disparu et le virus a disparu." Et des craintes que le virus Ebola Zaïre dévaste Kinshasa: "Mais au soulagement étrange et merveilleux du Zaïre et du monde entier, le virus ne s'est jamais brûlé ... et est retourné à sa cachette dans la forêt." Et le virus Reston s'est révélé contagieux mais mystérieusement anodin.
Pourtant, ces faits curieux sont étrangement laissés sans examen. Il peut être aussi vital de comprendre pourquoi ces virus se sont retirés que de comprendre pourquoi ils ont attaqué, mais cette question n’est pas posée. "Les virus", écrit Preston, "sont des requins moléculaires, un motif sans esprit. Compact, dur, logique, totalement égoïste ..." L'indulgence dans un tel anthropomorphisme et métaphore renforce une vision darwinienne terrifiante de «La nature, la dent et la griffe rouges», mais elle nous aveugle aux nouvelles perspectives de la biologie moléculaire.
Les recherches actuelles suggèrent que les virus ressemblent davantage à des messagers errants qu'à des prédateurs extraterrestres, leurs visites servant à échanger des informations génétiques entre individus et espèces dans une écologie plus complexe et un équilibre biochimique plus délicat que nous ne l’avions encore réalisé. Un médicament expérimental prometteur contre le SIDA repose sur cette idée: il bloque un site récepteur pour le message du virus au lieu d'agir sur la réponse immunitaire.
Preston conclut que "le SIDA est la revanche de la forêt pluviale" face aux incursions humaines et à la surpopulation de la Terre. "Ce n'est que le premier acte de vengeance", ajoute-t-il. Marburg et Ebola constituent la nouvelle menace d'un virus "tentant, pour ainsi dire, de percuter l'espèce humaine". Ces images doivent peut-être davantage aux fictions que nous connaissons qu'aux vérités que nous avons seulement commencé à reconnaître. En scrutant les limites de la forêt tropicale, Preston nous montre un paysage de terreur infectieuse, mais il manque un chemin qui mène aux frontières de la science.
Paul Trachtman est un écrivain indépendant basé dans une région rurale du Nouveau-Mexique.
