Mars pourrait être la prochaine frontière galactique, mais avant que les humains partent, nous devrons déterminer comment ils vont obtenir de l'eau. Dans une étude publiée aujourd'hui dans Nature Geoscience, des scientifiques rapportent avoir trouvé des preuves à l'appui d'une solution saline: il serait peut-être possible de collecter de l'eau dans la saumure présente dans le sol d'une planète brûlante.
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Contrairement à certaines informations, ce n’est pas la première preuve d’eau liquide sur Mars. L'atterrisseur Mars Phoenix aurait photographié des gouttelettes d'eau se formant sur sa jambe en 2009 (et a également constaté la présence de perchlorates dans le sol). Mais il est toujours excitant de trouver la moindre possibilité d’eau sur une autre planète: l’eau! sur Mars! - et cette nouvelle preuve facilite beaucoup les rêves de vivre hors de la Terre.
Voici ce qu'il y a de neuf: après avoir analysé les données de température et d'humidité recueillies par le robot Curiosity de la NASA au cours de sa première année d'utilisation de l'équateur sur Mars, les chercheurs estiment que les hivers martiens offrent les conditions adéquates pour la formation de liquide, même dans l'environnement glacial de la planète ( avec des températures descendant parfois en dessous de 225 degrés Fahrenheit). En effet, le sol de Mars contient des sels de perchlorate, qui abaissent considérablement le point de congélation de l'eau.
New Scientist explique :
L’équipe a constaté que, durant l’hiver martien, les conditions météorologiques pendant les nuits froides mais humides permettraient à l’eau liquide d’être stable dans les cinq premiers centimètres de la surface. Des périodes de stabilité plus courtes seraient également possibles au cours des autres saisons.
Ils suggèrent que le perchlorate de calcium dans le sol absorbe l'eau de l'atmosphère jusqu'à ce qu'il se dissolve dans une solution salée, ou de la saumure. Ce processus s'appelle déliquescence. Lorsque le soleil se lève et que la température monte, l’eau s’évapore et retourne dans l’atmosphère, ce qui relance le cycle.
Cette découverte ne corrobore pas nécessairement les preuves de la vie sur Mars (car la température est encore bien trop froide pour tous les organismes connus), mais elle pourrait nous aider un jour à habiter nous-mêmes. "C'est la preuve d'un concept d'instrument qui extraira l'eau de l'atmosphère pour produire de l'eau liquide pour les astronautes", explique l'auteur de l'étude, Javier Martin-Torres, au New Scientist . Qui est prêt à partir explorer? Qui sait, une nouvelle expédition pourrait même trouver la plus récente "première preuve" qu'il y a de l'eau sur la planète rouge.
