Les dinosaures sont des ambassadeurs de la paléontologie. À la grande frustration des scientifiques qui étudient les plantes, les invertébrés et même les mammifères fossiles, le mot "paléontologue" est étroitement associé à l'image de chercheurs débraillés en train de fouiller pour trouver des os de dinosaures. Malgré la popularité des dinosaures, cependant, notre capacité à comprendre ce qu'ils peuvent nous dire sur le fonctionnement de l'évolution a été limitée par la rareté relative des squelettes. Trouver un seul squelette d’une espèce n’est que le début de la découverte du mystère de son évolution et de son intégration à notre compréhension de la vie ancienne.
Le paléontologue John Bell Hatcher l'a bien compris. En 1901, Hatcher écrivit un article sur les dinosaures du Jurassique trouvés près de Cañon City, dans le Colorado, et il introduisit son résumé en faisant quelques remarques sur l'étude des dinosaures:
Malgré la grande richesse de certains de nos horizons mezozoïques dans des vestiges de dinosaures et la vigueur exceptionnelle avec laquelle le rapprochement et l’étude des os de dinosaures ont été poursuivis pendant ce dernier quart de siècle dans ce pays par Marsh, Cope, Baur, Osborn, Williston et d’autres, et pendant encore plus longtemps, bien que dans des conditions beaucoup moins favorables, de la part de paléontologues britanniques et européens, nous ignorons encore toute l’ostéologie de presque tous les nombreux genres de dinosaures proposés, tandis que la phylogénie des les différents genres et espèces des différentes familles, nous ne savons absolument rien. C’est la plus remarquable compte tenu des progrès réalisés en paléontologie mammifère, où dans de nombreuses familles, comme par exemple les chevaux, les chameaux et les titanothères, presque chaque étape de leur développement a été tracée et peut être signalée avec autant de précision. de même que les différentes étapes de la perfection des machines à vapeur, des moteurs électriques ou de tout autre dispositif mécanique modernes dans lesquels les forces de la nature ont été conçues pour servir les usages de l'homme.
Pourquoi cette disparité existe-t-elle? Le problème n’était pas "un manque d’intérêt pour les restes de dinosaures en tant que tels", écrit Hatcher, mais en raison "des difficultés beaucoup plus grandes rencontrées pour réunir des collections suffisamment complètes de divers lieux et horizons pour permettre une étude comparative des différentes formes." de chaque." En d'autres termes, les paléontologues n'avaient pas encore systématiquement échantillonné et comparé les os de certaines localités pour obtenir une image plus précise de l'évolution des dinosaures au fil du temps. La hâte d'obtenir les meilleurs et les plus grands spécimens, ainsi que le temps nécessaire pour exhumer ces os, ont empêché les scientifiques d'examiner de plus près le tempo et le mode d'évolution des dinosaures. Les gisements de fossiles dans les environs de la ville de Cañon semblaient avoir le plus de potentiel pour décrire l’histoire des dinosaures du Trias au Crétacé, et Hatcher les a donc passés en revue dans l’espoir de tirer quelques indices sur l’évolution des dinosaures.
Cent dix ans plus tard, nous en savons beaucoup plus que Hatcher sur les dinosaures et leurs relations. Au cours de la dernière décennie en particulier, une image plus raffinée de l'évolution des dinosaures a émergé, même si tout n'a pas été résolu. L’étude des dinosaures ne se limite pas à l’ouest des États-Unis, elle s’inscrit désormais dans le monde entier et de nouvelles espèces nous permettent de mieux comprendre l’évolution des dinosaures. Néanmoins, il reste encore beaucoup à faire pour comprendre comment les individus des espèces de dinosaures diffèrent les uns des autres et étudier l’histoire naturelle de certaines espèces de dinosaures. La science des dinosaures n'a jamais été aussi vivante qu'aujourd'hui, mais notre compréhension de leur vie et de leur évolution continuera à changer.
