Être l'un des ambassadeurs de la reine Victoria au milieu du XIXe siècle, alors que le pouvoir britannique était à son apogée, c'était être proche du roi - dans certaines parties du monde, près d'un dieu. Soutenus par toute la puissance de la Royal Navy, qui régnait sans contestation sur les Sept Mers, des Anglais solitaires à des milliers de kilomètres de chez eux pourraient imposer leur version de la loi à des nations entières, et ce, avec la confiance en soi que procurait le savoir qu’en un mot, ils pourraient mettre en branle peut-être la plus puissante machine de guerre que le monde ait jamais vue. ("Dites à ces vilains bâtards", a dit un jour le capitaine William Packenham à son interprète tremblant, après l'avoir harcelé, sans arme ni escorte, mais pour un aspirant de 16 ans, au milieu d'un village en effervescence avec des brigands turcs, "que je ne vais pas tolérer plus de leurs habitudes bestiales. ")
Les hommes de ce calibre ne s'attendaient pas à être traités à la légère, et encore moins obligés de payer leurs respects à une paire de fesses nues appartenant à la nouvelle maîtresse du président de la Bolivie. Pourtant, cela - selon une tradition qui perdure au moins depuis le début des années 1870 et largement connue en Amérique du Sud sous le nom de «légende noire» - a été l'expérience inconfortable d'un plénipotentiaire britannique qui a rencontré le caudillo bolivien Mariano Melgarejo en 1867. de l’événement, racontent que lorsque le diplomate a refusé avec indignation, il a été saisi, déshabillé, noué, ligoté avec des cordes et jeté sur un âne, le dos tourné. Donnant ainsi une vue dégagée de la face postérieure de l'animal, l'ambassadeur de Grande-Bretagne outragé a été paradé à trois reprises autour de la place principale de la capitale avant d'être expulsé du pays.
John Augustus Lloyd: proche collaborateur de Simón Bolívar, agent provocateur britannique et plénipotentiaire en Bolivie à l'époque de la création de la légende noire. D'une gravure de 1851.
La Légende noire continue de rentrer chez elle quelques mois plus tard. Le même homme a été convoqué à une audience avec la reine Victoria, dont la colère face à cette insulte envers sa majesté correspondait tout au moins à la sienne. Sa réponse immédiate fut d’ordonner l’envoi d’une canonnière pour bombarder la capitale bolivienne à titre de représailles. Informée que le siège du gouvernement de Melgarejo se trouvait à des centaines de kilomètres à l'intérieur des terres et à 9 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, bien au-delà de toute expédition purement navale, la reine appela à la place une plume. Elle a ensuite inscrit une épaisse croix noire sur sa carte de l'Amérique du Sud et a déclaré avec une impérieuse richesse que «la Bolivie n'existe pas». Les relations diplomatiques entre les deux pays ont immédiatement été rompues et ne seront pas reprises avant le début du XXe siècle.
La légende noire de la Bolivie circule encore largement, au grand dam des habitants, mécontents de ce qu’elle reproche à leur président de jouer le rôle du président; il a fait l'objet d'un livre entier de l'historien bolivien Humberto Vázquez Machicado et a été cité comme un fait par le New York Times il y a deux mois à peine. Déterminer s’il ya une vérité dans l’histoire nécessite cependant des recherches approfondies. D'une part, il existe plusieurs versions de la légende, dans lesquelles la nature de l'insulte initiale varie aussi largement que l'instrument d'écriture utilisé par la reine Victoria pour effacer le pays incriminé de la carte. D'autre part, même lorsqu'ils ont été examinés à l'aide de spadeworks en Bolivie et de l'accès aux documents diplomatiques originaux des inépuisables Archives nationales britanniques, certains aspects de l'histoire restent impénétrables. Qu'il y ait eu un grave conflit entre les Britanniques et la Bolivie au milieu du 19ème siècle est incontestable. le fait qu'il s'agisse d'un conflit entre l'homme de la reine Victoria de l'altiplano et un président bolivien est un fait notoire, et que des mots forts, d'une sorte ou d'une autre, ont été échangés, est clairement indiqué dans les documents contemporains. Cependant, l'incident ne s'est pas produit en 1867, il ne pouvait pas s'agir de Mariano Melgarejo et même plusieurs semaines d'efforts n'ont pas permis de découvrir le libellé exact de la grave insulte infligée à l'ambassadeur.
Commençons par examiner les os de la légende noire - et reconnaissons avec gratitude que Olivia Saunders, de l'Université de Glamorgan, est peut-être la principale autorité sur l'histoire récente de la Bolivie. Mes propres recherches s’appuient fortement sur sa maîtrise des archives pertinentes.
Pour commencer, il ne fait aucun doute que la légende a connu une omniprésence remarquable. L'histoire de la rencontre déconcertante de l'ambassadeur britannique avec les notions sud-américaines d'étiquette apparaît dans une grande variété de sources, des guides et récits de voyage aux histoires sérieuses, des deux côtés de la barrière de la langue. James L. Busey, par exemple, l'enregistre sans faire référence aux fesses, mais en mettant l'accent sur le retard de la Bolivie:
Un jour, lorsque l'ambassadeur britannique a appelé le président Melgarejo à présenter ses lettres de créance, le dictateur était assis à son bureau, à côté duquel se trouvait son bureau . Melgarejo, très ivre, a demandé à l'ambassadeur de présenter ses lettres de créance au burro, ce que le diplomate a hésité à faire. On raconte ainsi que Melgarejo avait conduit l'ambassadeur et le bureau à l'extérieur, sur la place devant le palais présidentiel, où le diplomate surpris a été obligé de contourner la place plusieurs fois….
Evolution de la forme de la Bolivie, montrant la perte de la province côtière d'Antofagusta en 1904. (Bien que le transfert de territoire ait été ratifié en 1904, Antofagusta avait été saisi par le Chili dès 1880.) La Bolivie cherche toujours à recouvrer son littoral, et maintient une marine sur le lac Titicaca. Carte: Wikicommons.
D'autres écrivains racontent la même histoire avec des détails différents. Pour Tristan Jones, un marin gallois réputé pour avoir raconté de grandes histoires, la cause du litige était le vol de 600 tonnes de guano de haute qualité par le marchand britannique Habsburg en 1842 et la conséquence de l'humiliation de l'ambassadeur était la perte de La côte pacifique vitale de la Bolivie au Chili lors de la guerre du Pacifique. Pour l’ingénieur des mines Anselm Guise et pour Andrew Graham-Yool, écrivain britannique basé depuis des années en Amérique du Sud, cet étincelle provient bien de l’hommage rendu par Melgarejo à sa maîtresse, et Graham-Yool fait explicitement référence à la femme. dos nu. Il existe même une version de l'histoire dans laquelle le président se vengerait en biffant la Grande-Bretagne de son propre atlas du monde.
L'historien bolivien Machicado, quant à lui, retrace la première version connue de la légende de l' Estudio Histórico de Bolivia de Ramón Sotomayor Valdés, publiée au Chili en 1874 - mais ajoute que ce premier récit ne mentionne que les relations moins qu'harmonieuses entre le président et la reine Victoria Il en résulta que le «cabinet anglais» déclara solennellement que la Bolivie devait être effacée de la carte des " pueblos civilizados ", c'est-à-dire des peuples civilisés. D’autres récits et autres détails sont légion et, selon Saunders, ils incluent des versions dans lesquelles le représentant britannique a refusé un verre de chicha, une boisson trouble à base de maïs fermenté (et punie pour sa témérité, de manière plus détaillée, en étant obligés de consommer un gigantesque bol de cacao); ou d'importer une grande quantité de produits anglais, en franchise de droits sous privilège diplomatique, pour les vendre sur le marché libre; ou conspirer pour renverser le président. Quant à Victoria, elle aurait utilisé un stylo, des crayons bleus, verts et rouges et même un morceau de craie pour extraire la Bolivie de sa carte.
Le président Manuel Belzú, dont les relations difficiles avec le colonel Lloyd constituent la véritable base de la légende noire en Bolivie.
En bref, il est clair que la légende noire n’est pas tout à fait de l’histoire. Déterminer ce qui s'est réellement passé il y a bien des années exige toutefois une connaissance plus détaillée de la Bolivie et de ses progrès après l'indépendance de l'Espagne en 1825. C'était une période de confusion souvent considérable, ponctuée de fréquentes révolutions et dominée par de longues périodes. présidents autour desquels la légende tourne: Melgarejo et son prédécesseur, Manuel Isidoro Belzú.
Les deux hommes étaient assez similaires à plusieurs égards. Tous deux venaient de milieux modestes, gravissaient les rangs de l'armée et affichaient de grandes qualités de leadership. Melgarejo, le plus performant des deux, était également de loin le moins raffiné - «la figure la plus brutale, la plus corrompue et la plus préhensile de la longue histoire des tyrans en Bolivie», écrit Paul Lewis. Il fait l’objet de plusieurs histoires, dont l’un raconte que, ravi par le cadeau d’un beau cheval gris du gouvernement brésilien, il a réclamé une carte de son pays, a placé un sabot à la frontière, l’a contourné puis a cédé au Brésil le morceau de territoire bolivien en forme de fer à cheval résultant. Selon une seconde anecdote douteuse, le président a ordonné à son armée de porter secours aux Français pendant la guerre franco-prussienne; dit que cela signifierait un voyage au-dessus de l'océan, il cria: «Ne sois pas stupide. Nous allons faire un raccourci à travers le pinceau. "
Belzú, prédécesseur et grand rival de Melgarejo, a été président de la Bolivie pendant sept ans à compter du début de 1848. Il s'est d'abord fait connaître en tant que héros de la guerre d'indépendance et fut l'un des premiers métis, ou hommes au patrimoine mixte, à dominer le pays. Le père de Belzú était en fait un soldat arabe et sa mère, un Amérindien; tirant parti de son sang natal pour en tirer un avantage politique, il s'empara du pouvoir en construisant une base de soutien parmi les paysans autochtones et en l'utilisant pour renverser son mentor et ancien ami, le président José Ballivián. Belzú lui-même conserva difficilement le pouvoir, survivant à une tentative d'assassinat en 1850 qui le laissa avec deux balles de pistolet dans la tête. Certains historiens estiment que Belzú n'est guère meilleur que Melgarejo: il était "un soldat ignorant et violent", écrit William Warren Sweet, dont la présidence était "une période d'anarchie" au cours de laquelle "les traités étrangers ont été méconnus, tandis que des bandes de guérilleros ont pays sans entrave, et «rapine, vol et émeute» sont devenus presque la condition normale. "
La capitale bolivienne, La Paz, dans la seconde moitié du XIXe siècle.
C’est l’attitude cavalière de Belzú à l’égard des engagements pris par la Bolivie vis-à-vis des pays étrangers qui nous donne l’idée qu’il était responsable, plutôt que Melgarejo, de la naissance de Black Legend. Encourageant une sorte de culte de la personnalité - il aimait être proclamé Tata, le père de son pays et se donnait beaucoup de peine pour se présenter comme le protecteur de la paysannerie - Belzú s'opposait de plus en plus à l'exploitation des métis par les riches Espagnols de la Bolivie. oligarchie. Harangue après harangue, il a accusé la vieille élite de faire saigner le pays de ses ressources et de nouer des liens avec des marchands étrangers pour exporter ses richesses:
Camarades, une foule insensible d'aristocrates est devenue l'arbitre de votre richesse et de votre destin. ils vous exploitent sans cesse et vous ne l'observez pas; ils vous trompent constamment et vous ne le sentez pas; ils accumulent d'énormes fortunes avec votre travail et votre sang et vous n'en avez pas conscience. Ils se partagent la terre, les honneurs, les emplois et les privilèges, ne vous laissant que la misère, le déshonneur et le travail, et vous gardez le silence. Combien de temps allez-vous dormir? Réveillez-vous une fois pour toutes!
Cette rhétorique inflammatoire a rapidement pris effet. Au printemps de 1853, les paysans boliviens avaient commencé à s'emparer des terres des oligarques, décision que le président avait publiquement approuvée. Lorsque les propriétaires terriens ont pris des mesures pour recouvrer leurs biens, Belzú a riposté en critiquant leurs alliés, les marchands américains et européens. Il ordonna la fermeture de leurs entrepôts et l'interdiction des exportations d'étain, ce qui coûta environ 15 000 pesos à une maison britannique, J. Hegan & Company. Lorsque le représentant bolivien de Hegan, un Américain nommé James Cunningham, s'est rendu au palais de Belzú et a tenté de réclamer cet argent - et 30 000 pesos supplémentaires à la suite de l'annulation brutale d'un contrat gouvernemental - il a été battu et expulsé du pays. .
Tout cela contrevenait directement au traité d'amitié et de commerce que la Grande-Bretagne et la Bolivie avaient signé peu de temps avant l'arrivée au pouvoir de Belzú. Des instructions avaient alors été envoyées au chargé d'affaires local pour demander réparation. Cet ordre, à son tour, mit Belzú en contact avec le colonel John Augustus Lloyd.
Mariano Melgarejo, qui a personnellement abattu son prédécesseur et a exposé son corps depuis le balcon présidentiel.
Lloyd aurait certainement dû être l'homme pour le travail. C'était un ancien sud-américain qui avait servi pendant plusieurs années dans le personnel de Símon Bolívar, le Libérateur lui-même. Dans les années 1820, il avait parcouru le Panama pour tracer le tracé d'un éventuel canal et, après être arrivé en Bolivie en tant que consul général, il avait parcouru le pays de façon intensive, faisant 14 000 pieds d'altitude pour inspecter des mines de charbon isolées et documenter la vie misérable des mineurs.
Les dépêches du Lloyd's ont exposé en détail les problèmes que la politique de Belzú posait à Hegan et aux autres maisons des marchands. «Décrets», écrit un responsable du Foreign Office britannique, résumant ses rapports,
ont été émises sans préavis, interdisant soudainement certaines branches du commerce dans lesquelles des sujets britanniques étaient engagés… le gouvernement bolivien a adopté un système de gestion des intérêts du commerce, qui détruit le sentiment de sécurité sans lequel aucune entreprise commerciale ne peut être exploitée.
Lloyd a protesté, seulement pour constater que le président l'a constamment "ignoré". Kenneth Lehman écrit qu'à ce stade, «Belzú lui a délivré son passeport et lui a ordonné de quitter le pays», ce qui a amené la Grande-Bretagne à rompre ses relations diplomatiques. D'autres nations ont emboîté le pas; en juillet 1853, le chargé d'affaires américain était le seul diplomate qui restait dans la capitale.
Ce compte chauve, bien sûr, ne donne aucune indication sur ce qui s'est précisément passé entre Lloyd et Belzú. On peut deviner que quelque chose de grave est arrivé à la longue période pendant laquelle les Britanniques ont laissé s'écouler avant de réparer les choses et de rétablir les relations diplomatiques (une décision prise seulement après 1900 - rendant impossible, bien sûr, que la légende noire date de Melgarejo il n’y avait pas d’ambassadeur britannique à insulter à ce moment-là). La vitesse, notée par Machicado, avec laquelle la légende noire a commencé à se répandre et sa remarquable omniprésence sont tout aussi révélatrices. Des versions de l'histoire apparaissent même dans les journaux officiels; Saunders a découvert une lettre de 1906 écrite par Henry Dundas, consul britannique à La Paz, dans laquelle le diplomate plaidait pour une augmentation de son salaire annuel de 600 £ au motif qu'il était nécessaire pour lui de réaffirmer «la dignité de l'Angleterre». le visage d'une «histoire inique en Bolivie, que beaucoup croient, et qui n'a rien perdu du récit de la manière dont un certain représentant britannique a été monté sur un âne à la sortie de la ville de La Paz, le visage tourné vers celui de l'animal queue."
La reine Victoria, photographiée en 1854 avec son épouse, le prince Albert. The Black Legend exagère considérablement son rôle dans la vie politique britannique, donnant un indice sur ses origines probables.
Les indices, cependant, semblent être tout ce que nous avons. Les documents de l'époque du Foreign Office donnent peu d'indices, faisant uniquement référence au refus de Belzú d'inverser la fermeture des entrepôts. Les journaux sud-américains de l'époque disent à peu près la même chose, bien qu'ils indiquent clairement que c'est Lloyd qui a exigé ses passeports, plutôt que Belzú qui l'a expulsé. Et bien que l'article ait paru très brièvement dans plusieurs journaux britanniques vers le milieu de 1853, ces reportages sont malheureusement vagues. Le Leicestershire Mercury a écrit que le président bolivien avait «insulté le chargé d'affaires britannique de façon si grossière qu'il était contraint de le quitter», tandis que le London Daily News se limitait à une mention oblique d'une «insulte reçue des autorités boliviennes, le colonel Lloyd… réclamait satisfaction, & c., au nom d'un sujet britannique injustement et brutalement traité dans la ville de Corrocorro. »Cette petite ville minière était la base de Hegan & Co. et le correspondant du News faisait donc probablement allusion à l'américain Cunningham; Ce qui est important, dans ce récit, c’est que le journal établit une distinction entre «l’insulte» commerciale offerte à Hegan par Belzú et une autre qu'il a administrée à Lloyd.
On peut exclure que quelque chose d'aussi dramatique qu'une promenade à nu devant un âne bolivien ait jamais été imaginé par le colonel Lloyd; cependant, si les articles de journaux sont exacts, il n’est pas déraisonnable de supposer qu’un échange de mots forts a effectivement eu lieu. En ce qui concerne le lieu et l'origine de la légende noire, les découvertes de Machicado et les détails de l'histoire suggèrent fortement que celle-ci trouve ses origines quelque part en Amérique du Sud. La représentation par la légende du rôle central de Victoria dans la diplomatie britannique - recevoir des ambassadeurs et ordonner des représailles - est un fantasme extérieur qui n'a guère de rapport avec la réalité; la reine était une monarque constitutionnelle qui, sans être au-dessus de la politique, n'y avait jamais parlé (sa préférence pour le leader conservateur vif, Disraeli, par rapport à la sincère Gladstone des libéraux est bien documentée), n'a certainement joué aucun rôle actif dans les relations avec le Sud. Amérique. Pourtant, le portrait de la Bolivie et de son président par la légende est si peu flatteur qu'il semble également invraisemblable qu'il provienne de ce pays. L’incapacité de Machicado à retracer l’histoire plus loin que l’ Estudio Histórico de Bolivia pourrait donc être révélatrice; Le livre a été publié à Santiago, capitale de l'ancien ennemi de la Bolivie, le Chili, et son portrait d'un peuple de montagne non civilisé résonne bien avec les préjugés chiliens contemporains.
Il est peut-être trop tard, maintenant, pour découvrir avec certitude l'origine de la légende noire, bien que Saunders espère un prochain voyage de recherche à Santiago. Ce que l’on peut dire, c’est que l’histoire a connu une vie remarquablement longue et a certainement eu un impact sur les relations anglo-boliviennes.
Florence Nightingale soigne les victimes du choléra pendant la guerre de Crimée. Gravure contemporaine.
Quant aux deux protagonistes de l'affaire, le colonel Lloyd et le général Belzú se sont tous deux mal terminés, peu après la mémorable rencontre qui a marqué le début de la légende noire en Bolivie. Après son retour en Grande-Bretagne, Lloyd poursuivit sa carrière aventureuse. Dès le début de la guerre de Crimée, il fut chargé «d'élever secrètement les Circassiens dans l'intérêt britannique», apparemment dans l'espoir que des troubles dans le Caucase détourneraient l'attention des Britanniques, Les armées françaises et sardes envahissent la Russie via sa côte de la mer Noire. Lloyd s'est rendu en Crimée, mais y a contracté le choléra, l'une des plus de 25 000 victimes de l'épidémie qui l'aidera à s'appeler Florence Nightingale. Forcé de retourner à Istanbul, il y mourut en octobre 1854.
Belzú a duré plus longtemps. Après avoir survécu non seulement à la tentative d'assassinat, mais à 30 révolutions et à au moins une douzaine de complots visant à le renverser, il céda la présidence de la Bolivie à son gendre, le général Jorge Córdova, en 1855, et se rendit en Europe comme son pays. ambassadeur itinérant. Il était de retour en Bolivie en 1864, où Melgarejo et lui devinrent rivaux et envisageaient le renversement du très impopulaire président José María Achá.
Encore une fois, il y a plusieurs versions de ce qui s'est passé ensuite; Selon Lewis, Belzú aurait saisi La Paz alors que son rival se livrait à des combats à la campagne. Reconnaissant qu'il avait peu de chance de s'introduire dans la ville, Melgarejo tenta plutôt un subterfuge. Deux de ses hommes l'escortèrent au palais présidentiel en tant que «prisonnier». Belzú, qui prononçait l'un de ses discours enflammés devant une grande la foule, a été alerté de cet étonnant morceau de bonne fortune et s'est dépêché de jubiler, après quoi Melgarejo a dégainé un pistolet, a abattu son rival et a transporté son corps jusqu'au balcon où Belzú s'était adressé à ses partisans. Présentant le corps ensanglanté à la foule, Melgarejo a demandé: « ¿Belzú o Melgarejo? ”Et après quelques secondes de silence stupéfait, la foule se retourna:“ ¡Viva Melgarejo! ”
Sources
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Je remercie Olivia Saunders de l’Université de Glamorgan d’avoir partagé ses recherches approfondies sur les origines de la légende du général Melgarejo.
