Un bébé cao vit gibbon apprend à chercher de la nourriture. Photo: Zhao Chao 超 超, Faune et Flore International
Vous n'avez probablement pas entendu parler du deuxième singe le plus rare au monde, le cao vit gibbon. Les scientifiques ne connaissent qu'un seul endroit où l'espèce vit encore à l'état sauvage. Dans les années 1960, les choses se sont tellement détériorées pour le cao vit gibbon que l'espèce a été déclarée éteinte. Mais en 2002, à la surprise et à la grande joie des défenseurs de la nature, les animaux - dont le pelage velu peut être un orange ardent ou un noir de jais - ont été retrouvés le long de la frontière nord isolée du Vietnam. Quelques années plus tard, quelques gibbons ont également été trouvés en Chine.
Également appelé gibbon à crête noire de l'est, les gibbons de cao vit couvraient autrefois une étendue de forêt s'étendant du sud de la Chine et du nord du Vietnam, juste à l'est de la rivière Rouge, mais il ne reste aujourd'hui qu'environ 110 individus. Ce gibbon est très enclin à coller aux arbres - lors d’une étude précédente, pendant plus de 2 000 heures passées à observer les gibbons sur le terrain, les chercheurs n’avaient vu qu’une fois très brièvement un jeune mâle cao vit gibbon descendre de la canopée et marcher sur un rock pendant quelques secondes. Des enquêtes de population basées sur l'observation des animaux dans les branches révèlent que les gibbons vivent en 18 groupes dispersés dans toute la région. Cela en fait la deuxième espèce de singe la moins peuplée, juste après le gibbon de Hainan, un autre type de gibbon extrêmement rare vivant dans la même région d’Asie.
En 2007 et 2009, le Vietnam puis la Chine se sont bousculés pour créer des zones protégées spéciales dédiées à la prévention de l'extinction du cao vit gibbon. Une grande partie de la zone entourant les populations restantes de gibbons est rapidement convertie en champs agricoles et en pâturages ou est réduite à la production de charbon de bois destiné à être vendu et utilisé à la maison, une pratique courante dans la région. La chasse - bien que illégale - est également un problème, car la viande sauvage exotique Les dîners sont populaires auprès des habitants de la région.
Pour qu'une espèce en voie de disparition se rétablisse au lieu de simplement survivre, elle doit se multiplier. Cependant, une parcelle de terre donnée ne peut accueillir qu'un nombre limité d'animaux compte tenu de la quantité de nourriture et de l'espace disponible. Si les populations dépassent ce seuil - appelé capacité de charge -, les animaux mourront de faim, se feront prendre par des prédateurs ou devront se déplacer ailleurs.
Des chercheurs de l'Université Dali du Yunnan, de l'Académie chinoise des sciences de Kunming et de l'Académie chinoise de recherche en sciences de l'environnement de Pékin ont voulu savoir quelle part de la forêt protégée les gibbons cao vit s'étaient développés, et aussi combien d'animaux la terre pourrait éventuellement supporter. Pour répondre à cette question, ils se sont tournés vers des images satellites haute résolution, décrivant leurs résultats dans la revue Biological Conservation .
Une fois qu'ils ont acquis des images aériennes de l'habitat des gibbons, ils les ont classés en forêts, broussailles, arbustes et zones aménagées. Cela était important parce que les gibbons ne peuvent vivre haut que dans les canopées de la forêt, ce qui signifie que les trois dernières catégories étaient interdites au bénéfice potentiel des animaux. Globalement, la zone pourrait être divisée en cinq zones distinctes, séparées par des routes ou des rivières. À partir de là, les chercheurs ont intégré les données dans des modèles informatiques qui classaient l’habitat possible des gibbons de la meilleure à la moins bonne qualité.
Qualité de l'habitat sur les cinq zones identifiées par les chercheurs. Les étoiles indiquent les sites où vivent actuellement les gibbons. Image de Fan et al., Conservation biologique
Leurs résultats ont révélé plusieurs nouvelles, bonnes ou mauvaises. Premièrement, d'après les modèles, il semble que 20 groupes de gibbons pourraient éventuellement vivre dans les zones forestières protégées avant que la population n'atteigne son seuil de capacité de charge. Cependant, à mesure que le développement humain se rapproche de plus en plus, cette perturbation pourrait faire baisser ce chiffre. Dans l’état actuel des choses, les gibbons atteindront probablement leur capacité de charge dans l’habitat actuel d’ici 15 ans, ce qui augure mal pour l’accroissement du nombre d’espèces.
Il y a plusieurs options. La zone protégée n'est pas tout l'habitat idéal, il s'avère. Une partie est juste médiocre pour les gibbons. Si cette étendue de forêt pouvait être améliorée, elle pourrait éventuellement accueillir jusqu'à 26 groupes d'animaux. Les chercheurs ont également identifié deux autres zones potentielles où les gibbons pourraient vivre s'ils parvenaient à s'y rendre (aucun gibbon n'a jamais traversé une rivière ou une route). Mais ces zones de forêt accueillante, situées au Vietnam, ne sont pas protégées et ne resteront donc probablement pas longtemps dans la forêt. Si les pouvoirs publics décidaient de protéger ces zones, écrivent les chercheurs, elles pourraient servir de lieu de résidence future pour les gibbons de cao vit, en particulier si les couloirs étroits des arbres reliant les deux zones étaient également protégés et restaurés.
Si ces parcelles de forêt étaient protégées, les gibbons ne seraient pas les seules espèces à en bénéficier. De nombreuses autres espèces de primates et de singes, de civettes, de pangolins, de porcs-épics, d'oiseaux, de chauves-souris et bien d'autres dépendent de ces derniers habitats de jungle pour leur survie. «En résumé, la dernière population restante de cao vit gibbon est proche de sa capacité de charge dans la parcelle forestière restante», écrivent les auteurs. «La protection des forêts et la restauration active des forêts à l’aide de plantations d’arbres d’alimentation destinés à améliorer la qualité de l’habitat et la connectivité devraient constituer l’élément le plus crucial de la stratégie de gestion de la conservation en cours.»
