Au cours de leurs essais, les chercheurs ont éliminé les épinoches à trois épines, parmi d'autres prédateurs, des cours d'eau expérimentaux, et ont suivi les effets sur les échanges de dioxyde de carbone. Photo: Jack Wolf
Les scientifiques savent bien à quel point la perte de prédateurs peut affecter les communautés animales. Réduire la taille des populations de grands prédateurs - pensez aux lions, aux ours et aux requins - donne un élan de vie aux animaux qu’ils mangent normalement. Les populations de proies en forte croissance, à leur tour, consomment davantage de nourriture, et ainsi de suite.
Une nouvelle étude, dirigée par Trisha Atwood, étudiante de troisième cycle à l’Université de la Colombie-Britannique, a révélé que la perte de prédateurs pouvait toucher bien plus que la simple chaîne alimentaire locale. Les chercheurs ont examiné la dynamique prédateur-proie dans les habitats d’eau douce expérimentaux au Canada et au Costa Rica et ont découvert que, lorsque les prédateurs étaient retirés de leurs cours d’eau expérimentaux, les changements sur le Web ont en réalité abouti à une modification de la quantité de dioxyde de carbone émise ou absorbée par l'écosystème.
Le réchauffement des températures et les changements climatiques - les changements dus au renforcement de l'effet de serre sous l'effet de la hausse des niveaux de dioxyde de carbone - devraient menacer le maintien d'au moins «un quart ou plus de toutes les espèces sur terre d'ici 2050». La vie marine avec l'océan acidification ajoutée au mélange, est également à risque. À cause du changement climatique, de la destruction de l'habitat, de la chasse et d'autres facteurs, la toile de la vie dans de nombreux écosystèmes commence à se défaire lentement. Les prédateurs supérieurs sont particulièrement touchés dans certains cas.
Selon New Scientist, lorsque les prédateurs ont été éliminés, «les émissions de dioxyde de carbone ont généralement été multipliées par dix».
L'étude d'Atwood sur les écosystèmes d'eau douce a montré comment les modifications des espèces situées au bas de la chaîne alimentaire, telles que la photosynthèse d'algues, suite à l'élimination d'un prédateur supérieur ont considérablement augmenté le flux de CO2 de l'écosystème vers l'atmosphère.
L'effet ne sera toutefois pas toujours d'augmenter les émissions de CO2 - parfois, la perte de prédateurs de pointe pourrait réduire les émissions, a-t-elle déclaré. «Mais nous montrons que quelque chose d'aussi apparemment apparenté, comme pêcher toutes les truites dans un étang ou retirer des requins de l'océan, pourrait avoir de grandes conséquences sur la dynamique des gaz à effet de serre.»
La recherche laisse entrevoir d'autres boucles de rétroaction qui pourraient se cacher derrière les mécanismes du changement climatique. Dans ce cas, un monde en réchauffement pourrait réduire les populations de prédateurs, altérer les écosystèmes et, par voie de conséquence, perpétuer l’augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique.
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