Une fois, Tenochtitlan, la capitale aztèque, possédait une bibliothèque contenant des milliers d’écrits. Mais lorsque les conquistadors espagnols sont arrivés, ils ont détruit la quasi-totalité de ces codices - de longs rouleaux enroulés dans des livres - dans l'espoir de rompre avec les coutumes et l'histoire locales afin de faciliter la conversion au christianisme. Aujourd'hui, il reste moins de 20 documents précolombiens.
Mais la numérisation de haute technologie a récemment augmenté ce chiffre d'un seul coup, Maev Kennedy au Guardian rapports. Des chercheurs de l’Université d’Oxford ont utilisé la technique de l’imagerie hyperspectrale pour examiner l’un des codex existants. Sous une couche de plâtre et de craie au dos du codex, ils ont trouvé une série de figures disposées comme des bandes dessinées, semblables aux manuscrits mixtèques trouvés dans la région actuelle d'Oaxaca, au Mexique. Un chercheur détaille la découverte dans le Journal of Archaeological Science: Reports.
Les nouvelles images ont été trouvées dans le Codex Selden, également connu sous le nom de Codex Añute, que les bibliothèques Bodleian d’Oxford ont acquis du collecteur John Selden au XVIIe siècle. Le codex de 16 pieds de long est fait de peau de daim recouverte d'une peinture blanche pour gesso, qui a été pliée comme un accordéon dans un livre. Dans les années 1950, des chercheurs ont gratté un peu de peinture pour révéler des images colorées ci-dessous. Mais ils ne voulaient pas endommager le manuscrit inestimable et la technologie à rayons X n’était pas en mesure de détecter les pigments organiques ci-dessous, a fait savoir Mindy Weisberger de LiveScience.
Les récents progrès technologiques ont convaincu les chercheurs d’essayer à nouveau. L'imagerie hyperspectrale sensible prenait des images à l'aide d'encre rouge, orange et jaune. Au total, les chercheurs ont examiné sept pages du codex, identifiant 27 figures humaines sur une seule page, rapporte Weisberger. Certains personnages portent des coiffes et portent des bâtons ou des lances. Il y a aussi des glyphes qui représentent des rivières.
«Après quatre ou cinq années d’expérimentation de différentes techniques, nous avons pu révéler une abondance d’images sans endommager cet élément extrêmement vulnérable. Nous pouvons confirmer que le Codex Selden est effectivement un palimpseste », a déclaré dans un communiqué Ludo Snijders de l'université de Leiden, Ludwig Snijders. «Ce qui est intéressant, c'est que le texte que nous avons trouvé ne correspond pas à celui d'autres manuscrits anciens de Mixtec. La généalogie que nous voyons semble être unique, ce qui signifie qu'elle pourrait s'avérer inestimable pour l'interprétation des vestiges archéologiques du sud du Mexique. "
Les chercheurs espèrent scanner le reste du codex pour en révéler davantage sur le document Mixtec. Ce n’est pas la première fois que l’imagerie hyperspectrale découvre l’histoire enfouie - la technique a examiné la carte de Gough, la plus ancienne carte de Grande-Bretagne, destinée à révéler des éléments cachés et des fragments qui s’étaient échappés, sans parler de la découverte d’une image du diable effacée Évangile arménien.
