Un bébé panda a quelque chose d'irrésistible. Peut-être est-ce la promenade en dandinette, la rondeur de leurs joues ou un duvet supplémentaire autour de leur visage. Ou peut-être que c'est leur amour de l'escalade, qui se termine souvent par une chute ou une plante faciale. Quoi qu'il en soit, leurs couinements et coos ne manquent jamais de susciter un cri de joie des spectateurs.
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Mais il y a plus dans les pandas que leurs singeries amusantes. Derrière ces taches oculaires noires, il y a une espèce qui a passé des décennies à se sauver d'une quasi-extinction à l'état sauvage. Depuis plus de dix ans, les chercheurs tentent de renforcer ces populations sauvages en libérant des créatures en captivité. Maintenant, un nouveau documentaire IMAX, Pandas, relate le voyage décourageant - mais adorable - d’un panda alors qu’elle découvre la nature en elle.
Co-réalisé par David Douglas et Drew Fellman, le film suit Qian Qian (du nom de Chen Chen), qui a été sélectionné dans le groupe des roly poly pandas pour sa tendance obstinée à l'indépendance et à la nature affectueuse. Le nouveau film, qui est actuellement projeté dans deux théâtres Smithsonian, est un régal visuel offrant une vue imprenable sur la région montagneuse boisée de la province chinoise du Sichuan, où certaines des dernières populations de pandas géants sauvages du monde chompent du bambou, accrochées à la vie empiéter sur le développement humain. L'histoire de Qian Qian, racontée par Kristen Bell, est abondante et optimisée pour un plaisir visuel maximal en famille.
Le film suit le travail de Jake Owens, biologiste de la faune sauvage à la base de recherches de Chengdu sur l’élevage de panda géant en Chine, et de son collègue chinois Bi Wen Lei, chargés du travail enviable d’élever Qian Qian et de la préparer à une folle aventure. .
Originaire des montagnes escarpées du centre de la Chine, les pandas sont devenus un symbole de la conservation dans le monde entier. Vers la fin des années 1900, le braconnage, la déforestation et le développement humain envahissant ont dévasté les populations de bêtes aimables. Depuis lors, toutefois, avec le ferme soutien du gouvernement chinois, les populations semblent se rétablir lentement.
Mais ils ne sont pas encore sortis du bois. Aujourd'hui, les quelque 2 000 personnes qui vivent à l'état sauvage vivent en grande partie dans de petites populations fragmentées séparées par des routes qui se croisent. De 1976 à 2001, la taille moyenne de la forêt de bambous - l'habitat de prédilection du panda - a diminué d'environ 24%, ne se rétablissant que de 1, 8% au cours des années qui ont suivi. Les fragments isolés d'habitat limitent le stock de gènes du panda et les possibilités de reproduction. Toutefois, la Banque de Chine a récemment promis des milliards de dollars pour soutenir la création d'un parc de pandas ininterrompu deux fois plus grand que Yellowstone.
La libération dans la nature de créatures captives pourrait également éventuellement contribuer à minimiser ces problèmes, explique Melissa Songer, biologiste de la conservation à Smithsonian. Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont fait des pas de géant dans la science de la reproduction des populations captives. "Ils ont totalement réussi l'élevage", déclare Songer, expert en restauration d'espèces et d'écosystèmes au Centre d'écologie pour la conservation du Smithsonian. "Ils peuvent fabriquer des tas de pandas chaque année s'ils le souhaitent." Mais, ajoute-t-elle, "il y a Il n’ya que tant de zoos qui peuvent prendre ces pandas. "La prochaine étape est le regarnissage.
Qian Qian se détend au pied d'un arbre dans la réserve naturelle de Liziping avec ses humains, Jake Owens et Bi Wen Lei, (Drew Fellman) Depuis 2006, le gouvernement chinois réintroduit des pandas en captivité dans la nature, avec un succès mitigé. Sur les sept qui ont été libérés, cinq ont survécu. Qian Qian était l'un des deux pandas sélectionnés pour le test inaugural d'une nouvelle méthode de réintroduction, développée en collaboration avec la Global Cause Foundation, une organisation à but non lucratif, et la base de recherche de Chengdu sur la sélection de pandas géants dans la province du Sichuan.
Les tentatives de reproduction passées reposaient sur l’idée qu’en minimisant le contact avec leurs gardiens humains, les créatures captives ne s’habituaient pas à leurs étranges aides sans poils. Les chercheurs de la réserve naturelle de Wolong, dans la province du Sichuan, portent des costumes de panda noir et blanc traités avec du caca de panda et du pipi, de sorte qu'ils ressemblent et sentent leur minuscule charge.
Mais la nouvelle méthode adopte l'approche inverse, où l'élément humain est la clé.
"Nous n'essayons pas d'éviter le contact humain", déclare Owens. "Nous utilisons les interactions humaines comme un avantage." En gagnant la confiance des pandas, Owens et Bi Wen Lei sont plus en mesure de surveiller Qian Qian et un autre panda, He Sheng, qui ne figuraient pas dans le film, pour guider le couple alors qu’ils apprennent à survivre dans la nature.
La méthode a été adaptée du travail du naturaliste basé en Nouvelle-Angleterre, Ben Kilham, qui travaille sans relâche pour élever et réintroduire des ours noirs orphelins dans les forêts du New Hampshire. Kilham, alias "papa bear" - et sa soeur Phoebe travaillent avec des oursons depuis les années 1990 et ont relâché plus de 160 ours dans leur habitat naturel.
Drew Fellman, co-réalisateur, producteur et scénariste du nouveau film, a découvert le travail de Kilham avec les ours noirs il y a près de dix ans. Les ours grassouillet l'ont séduit. "Je voulais juste aller rendre visite à ces ours et l'acheter pour le dîner", dit-il. Lors d'une de ces visites, Kilham a mentionné une nouvelle collaboration avec les chercheurs du panda de Chengdu. Hou Rong, directeur de la base de recherche de Chengdu pour la reproduction du panda géant, a visité la ferme de Kilham et a décidé d'intégrer son expertise au lancement du nouveau programme novateur de régénération du boisé.
"C'était comme un" boom "", dit Fellman. Il était impatient de commencer.
Petits panda géants à la base chinoise de Chengdu Panda. (Drew Fellman) Née en 2013, Qian Qian a commencé sa formation chez Owens et Bi Wen Lei à l'âge de six mois à peine, en apprenant à faire confiance à ses compagnons de jeu humains. He Sheng était formé de la même manière. Owens explique que dans le cadre de la construction de cette relation, les formateurs ne forcent pas et n'engagent pas d'interactions, ils suivent plutôt les indications des animaux.
"Nous avons laissé les pandas faire ce que les pandas veulent faire", explique Owens. "S'ils veulent aller se promener, nous allons nous promener. S'ils veulent venir nous chercher et nous prendre et cirer notre pantalon et tout le reste, c'est cool." Pendant toute cette période, les pandas se déplacent dans une chaîne d’enceintes de plus en plus grandes et plus sauvages, apprenant en chemin à rester plus vigilants face aux menaces éventuelles, à grimper aux arbres et à chercher leur nourriture préférée, le bambou. "Nous ne pouvons pas enseigner aux pandas", explique Owens. "Nous leur donnons ces conditions et laissons leur instinct naturel se manifester."
À l'été 2016, équipés de colliers de localisation GPS et d'appareils photo IMAX prêts à l'emploi, Qian Qian et He Sheng ont fait leurs premiers pas dans la nature.
C'était un moment triomphant.
Mais le récit a rapidement pris une tournure émouvante lorsque le collier de pistage de Qian Qian a alerté les chercheurs qu'elle n'avait pas bougé depuis 24 heures. L’équipe a immédiatement réagi en parcourant les forêts denses pour localiser l’ours blessé. Ils la trouvèrent drapée dans un arbre gravement déshydraté avec une patte infectée. Il a fallu des jours de nourriture et de câlins pour la convaincre de redescendre.
Le nouveau film décrit la recherche et le sauvetage dramatiques dans les drames et les détails en marge du siège. Bien que cela soit déchirant de voir l'héroïne floue du film en difficulté, Owens affirme que cette épreuve l'a aidée à devenir plus prudente - un trait important pour la survie dans la nature. "Tous les sons étranges ou anormaux, elle s'enfuit", dit-il. "C'est comme ça qu'elle est maintenant, et c'est comme ça qu'elle devrait être." De plus, leur capture réussie, dit Songer, laisse entendre que les années d'effort pour gagner la confiance d'un panda en valaient la peine.
Un panda géant et son petit dans la vallée de Panda à Dujiangyan, en Chine. (Drew Fellman) En ce qui concerne l'autre panda, en septembre 2016, juste deux mois après la libération du couple, He Sheng a été retrouvé mort, blessé à la morsure par un animal inconnu à l'épaule, à l'oreille et à la jambe.
Lorsqu'on lui a demandé si cette perte était une source d'inquiétude pour le programme, Songer a rapidement répondu «non». Elle explique: "C'est très risqué de prendre un animal captif, que ce soit un panda ou toute autre créature]. Cela fait partie du risque que vous prenez." Mais si les pandas peuvent survivre et s'accoupler, le risque en vaut la peine.
L'espoir est que les prochaines versions seront plus d'une ou deux créatures, dit Songer. Plus le nombre de pandas libérés sera grand, plus l'impact sur les communautés sera important.
Pour l’instant, Qian Qian se promène dans une enceinte sauvage. Mais les chercheurs espèrent qu’elle sera bientôt complètement libre dans la nature. Owens est optimiste quant à l'avenir du programme. "Je ne serais pas en Chine avant quatre ans, sans cela, si je ne pensais pas que cela apporterait un bénéfice positif pour la conservation et que cela conduirait au succès à long terme des pandas géants", dit-il. "J'espère que nous y arriverons assez rapidement."
"C'est un effort de plusieurs décennies", ajoute Fellman. "Nous sommes au tout début."
Les pandas 3D seront présentés jusqu'en octobre 2018 aux théâtres Smithsonian du National Air and Space Museum du National Mall à Washington DC et au centre Udvar-Hazy du musée à Chantilly, en Virginie.
