Les hommes de la région ont rassemblé 30 chevaux et mules sauvages de la savane environnante dans les plaines du Venezuela et les ont forcés dans un bassin boueux rempli d’anguilles électriques. C'était le 19 mars 1800 et Alexander von Humboldt, explorateur prussien, naturaliste et géographe, avait l'intention de mener une expérience en plein air sur le choc du choc provoqué par les anguilles. Lui et sa suite ont regardé les poissons sortir de leur refuge boueux au fond de l'étang et se rassembler à la surface de l'eau. Les anguilles ont subi des décharges électriques et au bout de quelques minutes, deux des chevaux étaient déjà assommés et noyés.
Les habitants locaux ont continué à rassembler les chevaux sauvages dans l’étang pendant que les anguilles continuaient à attaquer. Un dessin improbable réalisé quatre décennies plus tard représente même des anguilles sortant de l'eau, volant dans les airs en direction des flancs de chevaux terrifiés.
Finalement, les anguilles ont perdu de la force et ont émis moins d'électricité. Les habitants se sont rassemblés autour des rives de l’étang, se sont perchés sur les branches en surplomb et ont harponné les anguilles en les tirant une fois que les cordes attachées étaient suffisamment sèches pour réduire le choc potentiel.
"C'est ce que vous pourriez appeler une grande histoire de poisson issue des aventures de [von Humboldt] en Amérique du Sud", a déclaré Kenneth Catania, professeur de sciences biologiques à l'Université Vanderbilt et auteur d'une nouvelle étude publiée dans le compte rendu de la National Academy of Sciences. .
Cette illustration d'anguilles sauteuses a été publiée en 1843 comme frontispice de The Naturalist Library, Ichtyology, volume V, partie II, Les poissons de Guyane, écrit par Robert H. Schomburgk, ami et protégé de Humboldt. Bien que ce soit un point central du deuxième volume du Récit personnel de voyages de von Humboldt dans les régions équinoxiales de l’Amérique au cours des années 1799-1804, le caractère sensationnaliste du récit de l’explorateur et de l’illustration qui en découle a fait sourciller certains des biologistes modernes.
"Je pensais que c'était fou", a déclaré Catania. L'anguille électrique, alors que les animaux fascinants qui utilisent leur pouvoir choquant pour chasser et se protéger, n'avait pas la réputation de sauter de l'eau ou d'attaquer intentionnellement de grandes créatures. crois que cela était probablement arrivé. "
Jusqu'à ce qu'il en soit témoin lui-même.
Lorsqu’il a placé des filets et d’autres objets conducteurs dans une cuve à anguilles de son laboratoire, il a remarqué que les poissons, en particulier les plus gros, se jetaient parfois hors de l’eau avec leurs nageoires caudales lors d’une attaque explosive et se pressaient contre l’envahisseur.
Les anguilles électriques, qui ne sont pas techniquement des anguilles mais des mors, sont capables d'émettre un choc pouvant atteindre 600 volts, une force plus puissante qu'un pistolet paralysant, qu'elles utilisent à l'état sauvage pour chasser leurs proies.
Les poissons zappent également pour se défendre, époustouflant un prédateur potentiel avant de s'échapper rapidement dans les rivières.
"La force des courants et la profondeur de l'eau les empêchent d'être capturés par les Indiens", écrit von Humboldt dans son récit. "Ils voient ces poissons moins souvent qu'ils ne se sentent choqués lorsqu'ils nagent ou se baignent dans la rivière."
Mais se mettre en quatre pour attaquer un gros animal semblait contre-intuitif jusqu'à ce que Catane fasse le lien entre ce qui se passait dans les tanks et le récit de von Humboldt.
L’explorateur s’y rendait en mars, généralement pendant la saison sèche dans la région des Llanos ou des grandes plaines du Venezuela. Beaucoup de zones humides des Llanos s'évaporent pendant cette période, piégeant la vie aquatique comme des anguilles électriques dans de petits étangs qui ressemblent beaucoup aux aquariums de Catane. Dans les deux cas, les anguilles n’ont nulle part où s’échapper et peuvent être forcées de commettre l’infraction pour se protéger des prédateurs potentiels.
Crédit: Ken Catania, PNAS, 2016Ainsi, lorsque Catane a suspendu des matériaux conducteurs dans son réservoir d'anguille sous la forme de bras ou de têtes de crocodile, le couteau a sauté en partie hors de l'eau peu profonde et a attaqué, se frottant la tête contre l'objet envahissant pendant plusieurs secondes.
Pendant ce temps, les microphones que le biologiste avait placés à l'intérieur du char confirmèrent que les attaques étaient coordonnées avec une volée haute tension. "Ce qui est important, c'est qu'ils ne sautent pas au hasard. Ils suivent vraiment le conducteur hors de l'eau", dit-il. "C'est fascinant pour moi parce que c'est clairement un mécanisme de défense très impressionnant et très utile."
Crédit: Ken Catania, PNAS, 2016En un sens, le comportement agressif de l'anguille facilite le travail de Catania.
Auparavant, les chercheurs sortaient les anguilles de l’eau et les plaçaient sur une table pour mesurer la tension de leurs coups. Cette épreuve était loin d’être plaisante pour les poissons et pour les chercheurs qui essayaient de gérer des glissades parfois plus de six pieds. -longue poisson électrifié.
Von Humboldt n'a pas été en mesure de prendre les mesures de sécurité adéquates à son époque. Après avoir posé ses deux pieds sur une anguille fraîchement sortie de l'eau, l'explorateur a subi un "choc terrible" qui lui a causé de violentes douleurs aux genoux et aux articulations pendant le reste de la journée.
Catane lui-même a été choqué par accident lors de la manipulation des anguilles, et bien que ce soit une force difficile à décrire en termes simples, il dit que c'est quelque chose comme le zap que vous pourriez ressentir d'une prise murale.
Mais grâce à ses recherches stimulantes, il a déterminé que les anguilles utilisaient un sens sophistiqué de la réception électronique pour identifier les conducteurs, qu'elles interprètent probablement comme des êtres vivants (elles n'attaqueront généralement pas les non-conducteurs comme le plastique).
Une anguille électrique émerge de l'eau pour choquer un prédateur simulé. Les diodes électroluminescentes sont alimentées par l'anguille à travers une bande conductrice à l'avant de l'hélice. Les lumières sont les plus brillantes lorsque l'anguille atteint sa hauteur maximale. (Ken Catania) Maintenant que Catania est plus familier avec le comportement des anguilles, il peut utiliser ces connaissances à son avantage, car elles nagent d'elles-mêmes et électrocutent une plaque métallique accrochée à un voltmètre.
Il a découvert que les anguilles peuvent produire un choc plus concentré en se projetant hors de l'eau et en pressant leur menton contre les animaux. "Les anguilles ne sont peut-être pas très douées pour choquer quelque chose qui n'est pas complètement dans l'eau, alors ce comportement est la solution", explique-t-il. "Plus l'anguille est haute, plus sa puissance passe par ce qu'elle touche et moins remonte dans l'eau depuis sa queue. Ces anguilles ont évolué pour produire des rendements remarquables, et il s’avère qu’elles ont évolué dans un comportement assez remarquable pour aller de pair avec cela. "
D'autres chercheurs sceptiques quant au récit de von Humboldt ont également été convaincus après avoir visionné les vidéos produites par Catania d'anguilles électriques attaquant des conducteurs.
"En combinaison avec les études précédentes de [Catania], ces résultats réécrivent littéralement le livre sur ce que nous savons des comportements électriques de l'anguille électrique", a déclaré James Albert, biologiste à l'Université de Louisiane à Lafayette, qui a étudié l'évolution de l'anguille. capacité à utiliser l'électricité en leur faveur. "Ken est un expérimental hors pair, doué pour l'observation des nuances du comportement animal."
Quant à von Humboldt, lui et sa suite ont quitté Calabozo le 24 mars, "très satisfaits" de leur séjour et des expériences qu’ils avaient menées sur un objet "tellement digne de l’attention des physiologistes". Il explorera par la suite les fleuves Orinoco et Amazone, entre autres régions des Amériques, publiant ses comptes et en discutant personnellement avec des personnalités comme Simón Bolívar, futur libérateur d'une grande partie de l'Amérique du Sud espagnole.
L'héritage naturaliste de l'explorateur est toujours honoré de nombreuses manières, notamment le nom d'un puissant mouvement d'eau qui se dirige vers le nord le long des côtes du Chili et du Pérou: le courant de Humboldt.
