En 2012, la marine royale néo-zélandaise est tombée sur quelque chose de très curieux: des kilomètres et des kilomètres de pierre ponce flottant dans le Pacifique Sud. En fin de compte, la zone rocheuse, qui s’élevait à 150 km 2, avait été érigée d’un volcan sous-marin.
En 2015, une équipe de scientifiques s'est d'abord penchée sur le volcan et, comme le rapportent Meghan Bartels de Newsweek, leurs conclusions montrent que l'éruption était la plus grande éruption en eau profonde du siècle dernier et très différente de ce à quoi ils s'attendaient.
L'éruption s'est produite sur un volcan appelé Havre, situé à environ 600 km de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Le Sydney Morning Herald rapporte que, lorsque les chercheurs ont appris l'existence de l'éruption majeure, ils ne savaient pas à quel point elle était importante ni quels processus elle impliquait. C'est pourquoi une équipe de l'Institut océanographique Woods Hole, de l'Université de Tasmanie et d'autres collaborateurs internationaux a passé les deux dernières années à étudier le volcan. Leurs premiers résultats sont publiés dans la revue Science Advances.
«Nous savions qu'il s'agissait d'une éruption de grande ampleur, à peu près équivalente à la plus grande éruption jamais observée sur terre au XXe siècle», explique Rebecca Carey, volcanologue à l'Université de Tasmanie, au Sydney Morning Herald .
En 2015, l’équipe lance un sous-marin robotique au Havre. Le "AUV", ou véhicule sous-marin autonome, a surveillé la région pendant 8 à 12 heures à la fois. Ils ont également utilisé un "ROV", abréviation de véhicule télécommandé, pour collecter environ 250 heures de données. À partir de cela, ils ont créé des cartes détaillées du volcan et examiné des échantillons extraits du site. Les chercheurs ont analysé les données de ce voyage depuis.
Le fond marin ne semblait pas ce à quoi ils s'attendaient. Ils ont supposé qu'une éruption d'une telle ampleur aurait impliqué une grande explosion sous-marine. Mais leur enquête n'a montré aucune méga éruption. «Avant de nous rendre sur le site, nous étions tout à fait prêts à enquêter sur une éruption explosive typique en haute mer», a déclaré Adam Soule, scientifique associé à Woods Hole, dans un communiqué de presse. «Lorsque nous avons examiné les cartes détaillées de l'AUV, nous avons vu toutes ces bosses sur le fond de la mer et je pensais que le sonar du véhicule était en train d'agir. Il s'est avéré que chaque bosse était un bloc de pierre ponce géant, dont certains avaient la taille d'une camionnette. Je n'avais jamais rien vu de tel sur le fond marin.
Au lieu de cela, l'éruption consistait en de la lave jaillissant de 14 évents situés à 3 000 et 4 000 pieds sous la surface. Les éruptions violentes ont tendance à ne produire que de la pierre ponce, mais cet événement a également créé des cendres, des dômes de lave et des coulées de lave sur le fond marin. La composition chimique de ces échantillons recueillis par les machines robotiques aidera les chercheurs à en apprendre davantage sur le fonctionnement interne du Havre.
«C'est souvent le cas avec le travail dans les profondeurs des océans», explique Soule à Ryan F. Mandelbaum à Gizmodo . «Nous avions des idées préconçues sur ce que nous allions trouver, mais nous n’avons pas eu une idée de ce qui s’était passé avant de nous y rendre.»
Le simple fait que l'éruption ne soit pas un super-explosif ne la minimise pas: elle a produit près de 1, 5 fois la quantité de matériaux qui a surgi du mont St. Helens en 1980. Environ 75% de ces matériaux ont atteint la surface de l'océan et se sont dispersés et le reste était étendu sur plusieurs kilomètres à travers le fond marin.
«En fin de compte, nous pensons qu'aucun magma n'a été créé de la manière dont nous présumons qu'une éruption explosive se produit sur terre», dit Soule.
La recherche souligne à quel point nous comprenons peu la volcanologie sous-marine. "Nous ne savons pratiquement rien sur les volcans sous-marins et les processus d'éruption dans l'océan, malgré le fait que plus de 75% des volcans de la Terre se trouvent sur le fond marin", a déclaré Carey à Bartels.
Et elle dit au Sydney Morning Herald que la recherche ne s'applique pas uniquement à la géologie. L'éruption a détruit de nombreuses communautés biologiques sous-marines. Les chercheurs peuvent maintenant voir comment ces zones sont recolonisées. L'éruption a également produit de nouveaux évents hydrothermaux, qui, selon certains scientifiques, sont les lieux où se sont formées les formes de vie les plus anciennes sur Terre.
