Les vautours sont un élément crucial de l'écosystème dans des régions d'Afrique et d'Inde, car leurs habitudes de consommation de carcasses réduisent les taux d'incidence de maladies. Mais les éboueurs se débattent.
Sur les 23 espèces de vautours, 16 sont en voie de disparition ou en voie d'extinction. Le vautour indien a vu mourir 97% de sa population au cours des 10 dernières années .
Dans le but de protéger les vautours, des scientifiques du Centre international des oiseaux de proie (ICBP) au Royaume-Uni ont contacté la société d'électronique Microduino. Les écologistes voulaient que les ingénieurs de Microduino construisent un œuf artificiel contenant des capteurs pour mesurer sa température interne, la température de surface, la rotation de l'œuf et ses autres mouvements, ainsi que les conditions régnant dans le nid, notamment la pression barométrique, l'humidité et les niveaux de dioxyde de carbone. intensité lumineuse. Il s’agit de l’étape la plus récente du projet de conservation du vautour, mené par l’ICBP depuis 15 ans, dans le cadre duquel il essaie de protéger et d’élever des vautours.
Les vautours ont des difficultés pour plusieurs raisons, allant de la perte d'habitat à l'empoisonnement causé par les antibiotiques utilisés pour le bétail. Mais la population est si sensible, en partie, parce que les oiseaux pondent rarement. Les femelles ont tendance à pondre un œuf chaque année ou tous les deux ans, ce qui signifie que leur nombre augmente lentement. L'ICBP a commencé à incuber des vautours en Inde en 2010 et, même si tout va bien, le travail est lent. Jusqu'à présent, ils ont pris 206 oiseaux en captivité. En utilisant des œufs télémétriques pour évaluer les habitudes d'incubation de l'oiseau, les scientifiques peuvent mieux protéger les œufs produits.
L’ICBP a envoyé à l’équipe de Microduino une photo d’un prototype d’œuf raccordé à une micro-carte de contrôle. La carte de contrôle sortait de l'œuf, mais elle pouvait surveiller la température et l'humidité, puis transmettre sans fil des données au nuage. Bin Feng, PDG de Microduino, pensait pouvoir faire mieux.
Feng et son équipe se sont mis au travail pour fabriquer un œuf pouvant contenir un dispositif de surveillance sophistiqué tout en ressemblant à un œuf de vautour standard. L'un des plus gros défis, dit-il, était la vie de la batterie.
“La durée de vie de la batterie doit être de 70 jours. Le processus d'incubation prend 40 à 60 jours, et nous devons mettre l'œuf électronique dans le nid quand la mère vautour est absente pour ne pas les déranger. Nous avons besoin d'une semaine avant et après pour la collecte de données », a déclaré Feng. "La consommation électrique de l'ensemble du système est un véritable défi."
L'un des défis de la construction de l'oeuf consistait à installer les composants électroniques à l'intérieur. (Bin Feng) Les œufs électroniques ont déjà été utilisés pour surveiller le comportement des oiseaux. Le zoo national de Washington DC a utilisé des œufs similaires pour étudier les modèles d'incubation des outardes et des flamants kori à partir de 2004. Le zoo de Saint-Louis les a utilisés pour mieux comprendre le comportement des canards.
Sara Hallager, la biologiste qui a dirigé le programme au zoo national, a rassemblé des données détaillées sur les œufs. Dans un échange audacieux, elle cueillait des œufs de nids d’outardes flamants ou kori et les remplaçait par des nids électroniques. Les vrais œufs seraient ensuite placés dans un incubateur. L'espoir était que les biologistes, apprenant des œufs artificiels, pourraient imiter le processus naturel d'incubation des oiseaux dans un environnement sûr. Les chercheurs ont par exemple constaté que les outardes kori montaient et sortaient des œufs et les retournaient fréquemment pendant la nuit. Le travail était pionnier, mais dans l'ensemble, les biologistes ne pouvaient pas utiliser grand chose des informations qu’ils avaient recueillies, car il n’existait pas encore de logiciel permettant de l’analyser en profondeur. Le dispositif pour les œufs était si récent qu’aucune analyse complémentaire des données n’avait été développée, ce qui rendait difficile la mise en pratique des recherches. Le zoo a finalement mis fin au programme.
«J'ai l'impression que les données qui en ont résulté étaient réelles. C'est une histoire cool ", a déclaré Hallager." Je souhaite juste que le logiciel soit là. "
Avec l'oeuf Microduino, les données seront téléchargées dans le cloud. Selon Feng, ce système de collecte dans le nuage facilitera la surveillance et le tri des données en temps réel. L'équipe travaille actuellement sur les tests de laboratoire finaux et l'ICBP testera probablement les œufs sur le terrain sur des sites en Afrique dans les prochains mois.
«Nous sommes très fiers d'utiliser les systèmes de l'Internet des objets tout en aidant Mère Nature à participer au processus», a déclaré Feng. "Si cela réussit, nous pouvons transférer la technologie à d'autres espèces."
