Des scientifiques décodent des appels de manchots africains

Il n'y a rien de tel que le grincement sulfureux d'un manchot âne. Résidents côtiers de Namibie et d'Afrique du Sud, les manchots africains ( Spheniscus demersus ) ont reçu le surnom de «jackass» en raison de leurs appels à l'âne.

Contenu connexe

• Style de chien de prairie
• L'histoire d'une baleine qui a tenté de combler le fossé linguistique entre animaux et humains
• Place aux pingouins africains
• Bonobo Parlant

Mais il s'avère que leurs vocalisations sont beaucoup plus compliquées que les haws et les brays. Une étude publiée aujourd'hui dans la revue PLoS ONE examine le répertoire vocal des manchots africains. Les chercheurs ont analysé des heures d’audio et de vidéo et ont découvert que les oiseaux bizarres émettaient quatre appels différents et que les bébés manchots émettaient deux vocalisations non décrites auparavant. Plus important peut-être, les chercheurs pensent pouvoir discerner ce que les manchots essayaient de communiquer à chaque appel.

Comprendre la fonction d’appel des manchots a des implications pour la conservation et l’apprentissage de la biologie des manchots. «Les vocalisations ont l’occasion de fournir une énorme quantité d’informations sur ces oiseaux», explique Livio Favaro, biologiste à l’Université de Turin et auteur principal de l’étude. Les appels vocaux de manchots codés sont des indices sur leur sexe, leur âge et leur statut social.

Avant cette étude, il était connu que les pingouins vocalisaient de quatre manières: des appels de contact ("Hé! Je suis ici. Où êtes-vous les gars?"), Des appels agonistiques ou de menace ("Regardez-le, mon pote!"), Et d'afficher des chansons envers les copains, les poussins et les parents (“Heyyy”). Les chansons d’affichage se divisent en deux catégories, extatique et mutuelle, et sont prononcées seules ou par paires.

La plupart des recherches vocales sur les manchots portent sur des espèces qui ne construisent pas de nids, telles que les espèces de manchots empereur et roi en Antarctique, qui dépendent de leur système vocal pour rester soudées. En revanche, à part quelques descriptions de base et un son minimal, les vocalisations des manchots africains - une espèce qui construit des nids - restent en grande partie inconnues. Des travaux antérieurs ont également limité la concentration à la saison de reproduction, plutôt que d’observer les oiseaux sur une période plus longue.

Favaro et ses collègues ont voulu savoir si ces pingouins nicheurs avaient des appels différents de ceux de leurs cousins ​​non-nicheurs. Ils ont également cherché à discerner les subtilités acoustiques de différents types d'appels. Mais étudier les vocalisations des manchots à l'état sauvage peut être difficile. Le bruit ambiant, les sons d'autres animaux et les interférences humaines peuvent perturber l'audio.

Donc, pour leur étude, Favaro et ses collègues ont sélectionné une colonie captive de 48 manchots africains vivant dans un zoo à Turin, en Italie. Pendant 104 jours différents en 2010 et 2011 (à la fois pendant et en dehors de la saison de reproduction), les chercheurs ont capté les fichiers audio et vidéo des manchots.

En utilisant des visualisations des notes d’appel appelées spectrogrammes, les chercheurs ont analysé l’acoustique de chaque appel ainsi que le comportement du manchot effectuant l’appel. Sur la base de modèles de comportement et de similitudes acoustiques, quatre types d'appels d'adultes et deux nouveaux appels uniques aux poussins de manchots ont émergé du bruit. L'analyse statistique des spectrogrammes a confirmé que chaque type d'appel représentait une vocalisation différente.

Vous pouvez voir une séquence vidéo des six appels ici:

Les appels de contact étaient d'une seule syllabe et duraient en moyenne une demi-seconde. En les exprimant, les manchots se levaient généralement avec le bec à moitié ouvert et tendaient le plus possible le cou verticalement. Lorsqu'ils se battent, ils étendent leur cou vers l'autre manchot et émettent des cris agonistiques, également d'une syllabe et parfois suivis d'un picotin.

Les chants d’affichage réciproques ont commencé par des impulsions de bruit et, lorsqu’ils les ont créées, les pingouins s’étendaient horizontalement avec le bec grand ouvert tout en émettant une harmonie plus grave. Enfin, les pingouins ont émis une chanson extatique, la plus longue et la plus forte des vocalisations. Les oiseaux ont commencé par une série de syllabes courtes en poussant leur poitrine vers le haut avec les ailes déployées et se terminant par une longue note, parfois deux.

Les adultes et les juvéniles affichaient des appels agonistiques et des appels de contact, mais les poussins de manchots émettaient eux aussi des appels supplémentaires: mendicité gémissante et mendicité. Les gémissements de mendicité étaient courts, mais étaient généralement émis en séquence jusqu'à ce qu'ils soient nourris. Les poussins ont aussi fait des coups de tête. Les potes mendiants étaient plus hauts et plus courts, mais pouvaient durer plusieurs minutes jusqu'à ce qu'ils soient nourris.

Les poussins ont commencé à émettre des mendiants à l'âge de trois mois. Les gémissements, qui ressemblent davantage à des appels d'adultes, étaient plus fréquents chez les poussins plus âgés. Donc, Favaro pense que les peeps et les gémissements peuvent représenter l'évolution du même bruit avec l'âge.

Comprendre le jargon des manchots pourrait être utilisé pour développer des systèmes audio qui pourraient constituer un moyen simple et peu coûteux de suivre et d’estimer les populations. D'un point de vue pratique, le déchiffrement de l'audio d'un manchot pourrait s'avérer utile pour la conservation des manchots. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a élevé le statut des espèces de manchots africains en danger en 2010 et les oiseaux sont actuellement menacés par la destruction de leur habitat par la pollution et même par la collecte des œufs.

Ces menaces incitent les chercheurs à en apprendre le plus possible sur les vocalisations des manchots et sur leur intégration dans le tableau plus général de l'évolution de la communication animale, avant qu'il ne soit trop tard.

Favaro et ses collègues prévoient ensuite de se pencher sur la façon dont les manchots produisent ces appels complexes via leur syrinx, l'équivalent du larynx chez les oiseaux, et sur la manière dont les vocalisations identifient un individu. Chez les espèces qui ne nichent pas, les oiseaux utilisent un système à deux voix qui crée un motif de battement unique pour chaque individu, tandis que d'autres espèces, telles que le manchot Adélie, utilisent la hauteur, la fréquence et l'harmonie pour effectuer des appels uniques d'un pingouin à l'autre. .

Les chercheurs suggèrent même qu'il est même possible que la production de discours de manchot africain obéisse à une théorie basée sur la vocalisation humaine qui lie l'individualité à la variation dans le conduit vocal. Si tel est le cas, nous ressemblerons peut-être davantage aux manchots que nous ne l’avions jamais imaginé.