L'Antarctique est l'endroit idéal pour collecter la poussière cosmique - les minuscules grains de roches spatiales qui remontent à l'enfance de notre planète. Ces points de l'espace sont difficiles à trouver et on pensait auparavant impossibles à séparer du chaos de débris urbains.
Mais une nouvelle étude, récemment publiée dans la revue Geology, suggère que la poussière cosmique pourrait être trouvée plus près de chez soi. Selon un communiqué de presse, Matthew Genge, de l'Imperial College de Londres, et le scientifique norvégien amateur, Jon Larsen, ont balayé 660 kilos de déchets recueillis dans les gouttières d'Oslo, Paris et Berlin, à la recherche de 500 particules de poussière cosmique.
«Nous savons depuis les années 1940 que la poussière cosmique tombe continuellement dans notre atmosphère, mais nous pensions jusqu'à présent qu'elle ne pouvait pas être détectée parmi les millions de particules de poussière terrestres, sauf dans les environnements les moins poussiéreux tels que l'Antarctique. ou des océans profonds », déclare Genge à New Scientist . "L'avantage évident de cette nouvelle approche est qu'il est beaucoup plus facile de trouver des particules de poussière cosmique si elles se trouvent dans notre cour arrière."
JoAnna Wendel de Earth & Space Science News souligne qu'il existe plusieurs sites Web éducatifs qui encouragent les gens à collecter les débris de leurs gouttières. Ils disent que tout ce qui est sphérique ou magnétique pourrait être un micrométéorite. Mais les chercheurs ont fait fi de cette idée et ont longtemps pensé qu'il était impossible de faire la distinction entre la poussière de l'espace et la pollution industrielle.
Mais Larsen n'était pas convaincu, rapporte Wendel. Pendant six ans, il a collecté la poussière et les débris urbains dans des villes du monde entier, passant au crible des centaines de kilos de poussière et examinant 40 000 bits au microscope. Un millier d'entre eux étaient suffisamment convaincants pour être passés au microscope électronique à balayage. En février 2015, il a finalement trouvé une particule portant les marques révélatrices d'un micrométéorite. C'est à ce moment-là qu'il a approché Genge à propos de sa découverte.
«Quand Jon est venu chez moi pour la première fois, j'étais douteux», déclare Genge dans le communiqué de presse. "De nombreuses personnes avaient déjà découvert des poussières cosmiques dans les zones urbaines, mais lors de leur analyse, les scientifiques ont découvert que ces particules étaient toutes d'origine industrielle."
Mais ce grain d'espace urbain l'a convaincu. Il a donc aidé Larsen à perfectionner ses techniques de chasse. Depuis lors, Larsen a récupéré 500 des particules. Ils sont légèrement plus grands que la moyenne, mesurant environ 0, 3 millimètre par rapport aux 0, 01 millimètres habituels, selon New Scientist . L'analyse suggère qu'ils ont probablement fondu en traversant l'atmosphère terrestre à une vitesse de 12 km par seconde, la particule de poussière la plus rapide jamais parcourue sur Terre.
Selon le communiqué de presse, ces micrométéorites urbaines suggèrent également que la poussière qui se rendait sur Terre avait changé au fil du temps. La poussière capturée dans les glaces antarctiques est beaucoup plus ancienne et s’est accumulée au cours des derniers millions d’années. Et contrairement à ces minuscules particules, la poussière cosmique urbaine contient des cristaux ressemblant à des plumes. Les particules urbaines ressemblent toutefois à la poussière tombée depuis le Moyen Âge.
La différence de taille est probablement causée par de légers changements dans les orbites de la Terre et de Mars, explique Genge dans le communiqué de presse. Ce changement affecte l'attraction gravitationnelle exercée sur les particules, les obligeant à entrer plus rapidement et à chauffer davantage, ce qui modifie leur taille et leur forme. Ces changements, dit-il, sont importants pour comprendre si la poussière cosmique est utilisée pour reconstruire l'histoire géologique du système solaire.
Bien que la recherche soit intéressante et que le dévouement de Larsen soit impressionnant, Susan Taylor, chercheuse au Laboratoire de recherche sur les régions froides de l'armée américaine, a déclaré à Wendel qu'il était peu probable qu'elle et d'autres scientifiques commencent à récurer de si tôt. Il est lent de trouver 500 particules dans 600 livres de crasse, comparé aux milliers de micrométéorites qu'elle peut extraire d'un trou de forage unique en Antarctique.
Pourtant, il est toujours amusant de considérer que la poussière dans la rue ne se limite pas à la pollution industrielle: vous pouvez observer certaines particules de l'espace.
