Plusieurs glaciers du sud de la péninsule antarctique ont soudainement commencé à couler de la glace en 2009, selon des observations satellitaires. La région a depuis déversé l'équivalent de 72 km cubes d'eau - suffisamment pour remplir 350 000 bâtiments de l'Empire State Building - dans l'océan, rapportent aujourd'hui des chercheurs dans Science .
«La région est passée de calme, d’équilibre à une perte massive de glace en quelques années», note l’auteur principal Bert Wouters de l’Université de Bristol. «C'est assez surprenant, un changement complet de la dynamique dans la région. Cela montre que la calotte glaciaire peut réagir très rapidement aux changements de son environnement.
Cette carte met en évidence la péninsule où la fonte soudaine a eu lieu. (Wikimedia Commons) Ce changement environnemental est un léger réchauffement de la mer de Bellingshausen, qui lèche un tronçon de plusieurs centaines de kilomètres le long de la côte ouest de la péninsule. Des plates-formes de glace bordent la côte et maintiennent généralement les glaciers et les calottes glaciaires situés au sommet de l'Antarctique. Mais les eaux dans les mers de Bellingshausen et d’Amundsen se sont réchauffées d’environ 1 degré Fahrenheit au cours des 30 dernières années en raison des changements de vents. Une couche océanique appelée eau profonde circumpolaire, généralement maintenue au loin par ces vents, s'est infiltrée dans les zones côtières, les réchauffant et rongeant les étagères protectrices.
Il y a suffisamment de glace en Antarctique pour que, si tout fondait, le niveau de la mer augmenterait d’environ 200 pieds. Personne ne croit que cela risque d’arriver, mais certaines parties de l’Antarctique commencent déjà à se fondre et chaque nouvelle observation ajoute aux inquiétudes grandissantes quant au sort du continent et des villes côtières du monde entier. L'année dernière, des chercheurs ont rapporté que les glaciers situés le long de la mer d'Amundsen, dans l'Antarctique occidental, avaient triplé leur vitesse de fonte au cours de la dernière décennie. La zone de perte de glace récemment découverte est la deuxième en importance par rapport au secteur de la mer d’Amundsen en termes d’émission annuelle d’eau, contribuant à une élévation du niveau de la mer d’environ 0, 006 pouce par an sur les côtes du monde, selon Wouters et ses collègues.
Wouters et son équipe ont découvert la perte de glace dans le sud de la péninsule Antarctique en examinant les données de CyroSat-2, un satellite de l'Agence spatiale européenne lancé en 2010 qui mesurait les variations de la hauteur de la glace antarctique. Après avoir comparé ces mesures à celles des missions satellites précédentes, l’équipe a constaté de grands changements. «Nous avons décidé d’examiner de plus près», déclare Wouters.
Ils ont ensuite recueilli des données auprès des satellites GRACE de la NASA, qui détectent les changements de l'attraction gravitationnelle de la Terre (changements dus en partie à la fonte des glaciers), et ont découvert que la glace de la région était stable pendant la majeure partie du début des années 2000 mais commençait à perdre de la masse en 2009. Cela a continué sans relâche. La modélisation du climat a montré que le réchauffement des océans - et non des températures de l'air plus chaudes ou un manque de neige - explique la perte de glace.
Une perte de glace supplémentaire est probablement en train de se produire dans la partie nord de la péninsule Antarctique à la suite de l'éclatement des plateformes de glace Larsen A et B, respectivement en 1995 et 2002, dit Wouters. En Antarctique oriental, le glacier Totten perd également de la glace et pourrait jouer un rôle majeur dans l'élévation du niveau de la mer. Mais les glaciers du sud de la péninsule antarctique pourraient être particulièrement vulnérables. La roche sur laquelle ils reposent est au-dessous du niveau de la mer. Alors que les plateaux de glace de la région continuent à s'amincir (ils ont perdu un cinquième de leur masse au cours des 20 dernières années), les eaux chaudes pénètrent dans les terres par en dessous, provoquant la fonte des glaciers par le dessous, accélérant ainsi leur disparition.
«L'atout majeur de cette ère satellitaire est que nous pouvons garder un œil sur ces régions et être témoins de changements à mesure qu'ils se produisent», déclare Wouters. Les scientifiques disposent maintenant d’une abondance de données provenant de satellites et d’autres missions, telles que IceBridge, qui surveille les changements de la glace d’un avion. Les chercheurs affiliés à cette mission ont publié la semaine dernière des données montrant que les vestiges de la banquise Larsen B seraient complètement révolus d’ici 2020.
